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“哪有那些闲工夫去见外人,”柳妈嫌弃地撇嘴,“是不是那赌鬼要价太高,你不好意思替他开口?”

老婢叹了口气:“唉,确是如此。那泼皮竟想要五十个铜板。”

“五十个?”柳妈仿佛听到了天大的笑话,又拿着扇子指了指立在一边的妙儿,“你看看这个黄毛丫头,如今看着还可以,可到底还没长开,老娘还要养她几年,才能让她接客赚钱。万一她日后病了、丑了、死了,我这醉春楼的损失,谁来赔?”柳妈说着,一拍桌子:“你告诉他,二十个铜板,爱要不要!”

老婢听了,连忙退出去问,不过片刻便又回来了。“柳老板,”老婢说,“他应了。”

“好,”柳妈一挥手,“去帐房领钱吧。”

老婢听了,转身便走。许妙儿听了,还想跟着冲出去。柳妈刚想叫人去拦,却见许妙儿在即将迈出门时便停住了脚步。柳妈觉得好笑,不禁站起身来,笑盈盈地问着:“怎么不跑了?”

许妙儿望了会儿门外,又回头看向柳妈:“他已经不是第一次卖我了,我再跑出去,又有什么意思?说不定,他还会再把我卖掉。”

柳妈哈哈一笑:“算你识相!”她说着,走到许妙儿身边,一把揽过她,带着她向后院走去,笑道:“小姑娘,这醉春楼里纵有万般不好,可有一点是要比外边强的:在这里,你能吃饱饭。”她说着,将许妙儿一推:“你看看这些姐姐,哪个不是锦衣玉食?比在外边,风光百倍!若在外边,她们不知饿死多少回了!”

许妙儿听了这话,环顾四周,眼里又含了泪,回头看向柳妈:“我不是三岁小儿,你也不必说这些鬼话来糊弄我。你可知外边的人都如何说这里的?你以为我还会上当吗?你不过就是……”

“没规矩!”柳妈闻言,脸色一变,抬手便又是一巴掌,狠狠地打在许妙儿的脸上,方才的笑脸也全部收了回去。“来人,”柳妈招呼着,“带这小妮子去后院,好生管教!”

“醉春楼的后院很大,”癸娘边走边说,“那日我初进醉春楼时,他们押着我走了许久,才走到关押我的地方。听起来,只有挂牌的姑娘才能住在楼里,其余诸人,都在后院住着。同时,后院也是他们动用私刑的地方。我在醉春楼的几日,常常能听到外边传来的打骂声,和小姑娘的哭声。”

崔灵仪和癸娘在城外荒郊野岭歇了一夜,天一亮,她二人便去了附近村落里与人换了衣服,这才又回了城。到扬州城里时,也是午后了。

那夜,醉春楼的大火被及时救了下来。火势看着虽大,却只烧了后院和楼上的几间屋子,虽然整座楼被烟熏得不成样子,但到底还能住人。只可惜,那夜有几个富家公子没能及时逃出去,被困在了楼里,在滚滚浓烟中窒息而死。

这可将醉春楼的柳妈急坏了。崔灵仪听路边行人议论说,柳妈这几日动不动就去府衙,哭着去又哭着回来。府衙也派人来查过,可并没有查到人为纵火的痕迹,一切仿佛都是一场意外。而这对柳妈来说无疑是火上浇油,那些死了儿子的人家在这两日里轮番上门来闹,一定要让柳妈给个说法,还有要让柳妈抵命的。吓得柳妈不知藏到何处了,只剩下了些姑娘在楼里。

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