一 启程
刚到都城时还是孤身一人，找住处途中顺便散个步的功夫就增加了一位同伴，这种经历即便对旅行多年的奈哲尔而言也算少有，向来心境平和的旅人难得地步履沉重起来。身后那位自愿成为仆从的金发剑士看上去却意外轻松，明明片刻前还正为奈哲尔手中的好剑蒙尘恼怒，这会儿却丝毫没生气地把被砍断的长剑随意收回鞘中，一点不见犹豫地跟上了。如果不是旅人的行装过于轻便，可能他还会殷勤地做点牵马提行李的杂活，好证明自己作为‘仆人’身份。
奈哲尔带着罕见郁闷的心情，拖着脚步走了三条街，无论是街道两侧越发漂亮精致的雕花门窗也好，涂满华丽彩绘的墙壁也好，甚至一些居民努力营造的，颇具匠心的小花园都无法再吸引他的注意力，等旅人总算找到一家位于偏僻角落的旅店，才多少有了去和身后的年轻人搭话的余裕。
“……跟到这里就差不多了吧。”奈哲尔无奈地叹了口气，这么说道。
“嗯？这就是您打算落脚的旅店吗？”剑士一副完全没察觉到旅人态度的神色，明明是本地人，却做出好奇打量店面的姿态来，“不是我多嘴呢，主人，这家店不太行的样子。”
奈哲尔再度叹了一口气。
“我只是个不会在赫尔拉特久留的旅行者，将就住上几天就会前往边境，你的赌约就算不兑现，也没人会追究的。”
让一位武技高超到能被称为‘首席’的剑士来当仆人，旅人可完全没有那种念头，对他这样毫无背景的外来者而言，引人注目可不是什么好事。
金发的剑士笑着耸耸肩，“您说什么呢，奥勒维禁止人口贸易哦？仆人之类的都是雇佣制，简而言之只是雇工啦，不是小人夸口，我还挺擅长这个的，很多初次来赫尔拉特的商队都很喜欢雇我当向导来着。作为决斗胜利的彩头，我还以为您会很高兴有个免费的本地向导？”
旅人有些反应不及地眨了眨眼睛，迟疑了一会儿，确定面前的青年说的是真话，他才慢吞吞地开口，“向导？可是……你不是‘首席’剑士吗？”一般来说，有这种称号的武者，就算没能得到贵族的垂青，成为门客之类的，也大多会去干保镖或者武技教师的活。
他倒不意外对方跟商队相熟，向导这种工作也兼顾保镖或者护卫的活，没点自保能力的话很容易落到被盗匪或者雇主两头欺压的境地。
名为莱茵的青年笑嘻嘻地看了奈哲尔一眼，“看来您不仅第一次来赫尔拉特，对奥勒维似乎也非常陌生的样子啊。”任何人打算前往陌生的国度旅行的时候，怎么都会稍微打听一下当地的风俗忌讳，免得无端招惹出麻烦来，一副老练旅人打扮的奈哲尔却处处露出仿佛从未出过远门的乡下人作风。
这其实是很古怪的。
金发剑士的措辞听着礼貌，实际上内里却没半点尊敬的意思，所谓仆人的说法果然只是戏言。不过旅人却反而松了口气，很是好脾气地摸了摸鼻子，“如您所见，我就是个连决斗规矩都不清楚的外地人而已。”
看他始终谦和又温吞，一副好骗又好欺负的样子，已经见识过对方实力的莱茵撇撇嘴，感觉自己的试探根本是像棉花落在水里一样没劲，青年失去了追究的兴致，说话也不再夹着小刺，“我只是铁荆棘的首席……话说我们一定要在旅馆门口这么聊吗？”
“那倒不必，但你之前说这间旅馆不太行……”
“他家也不是完全没有优点，比如说若是主人您只想随便找个地方睡觉的话……”莱茵这么说道，“当然，还有更省钱的方法，直接去我家住几晚。保证比他家更便宜，床铺软和饭还好吃。”
言外之意就是，依然要收钱。
奈哲尔顿时就觉得有些好笑，“我还以为你打算直接招待我。”
“难道我没有招待您吗？”青年睁大了天蓝色的眼瞳，振振有词，“向导的部分已经免费了！我们毕竟只是雇主和雇工的关系，这还是看在您打赢了我的份上所以才格外优待的！”
旅人小声喷笑了一下，随即立刻咳嗽一声，掩饰住自己的失态，“那个，其实我并不缺钱，所以，请介绍给我一家起码食物好吃的旅店吧。”至于住宿自然也免了，区区萍水之交，随便去打搅人家也不太合适。
莱茵带他前往投宿的旅馆虽然也同样是在不起眼的小巷角落，但光看门口挤挤攘攘的驼兽队伍和商队车辆，就知道这家店受欢迎的程度，确实比奈哲尔随便找的小店强多了。
两人前来的途中，青年向旅人介绍了一番自己称号的由来，街上的居民们所说的铁荆棘，全称其实是铁荆棘预备骑士团。每个国家都有正规军，而军队通常都被冠上某某骑士团的称号，所谓的预备骑士团，顾名思义就是正规军选拔成员的地方，普通人并不是打算从军就能直接进骑士团的，武艺的考校，军队事务的学习，这些都需要时间，简而言之，铁荆棘的存在约等于官方承认的民兵队和自卫团，平时也会负责一些骑士团忙不过来的工作。
有了这样的背景，哪怕只是民兵，团内的席位排列自然会有特别的意义——只有前十席能够被选拔入正式骑士的行列，其他团员进入军队之后要么成为其他骑士的随从，要么当个步兵。顺便说一句，步兵转骑士可比预备骑士难多了，毕竟步卒很难赚到军功，即便奥勒维已经是少数对军队非常大方的国家。
“每年一次的选拔比武就要开始了，那些家伙纠缠我并不止是因为姐姐的缘故，还想乘机把我拉下首席的位置。”坐在餐厅角落里，晃动杯中廉价啤酒的莱茵这么对奈哲尔说道，“就算没有你出现，他们也还会继续找人来给我添麻烦的。”
明明是个多年旅行在外的人，黑发的男子却好像第一次见识到这么复杂的内幕八卦，歪着脑袋听得认真极了，看他睁大了眼睛一脸好奇加津津有味的样子，莱茵总有种对方似乎比自己年纪小的感觉。
“可是，对方不是四十七席吗？就算他成功把你拉下首席，前面也还有许多其他竞争者吧？”奈哲尔很快指出了那群贵族子弟行为中的漏洞，不过从身为贵族也得老老实实进民兵团竞争席位来看，奥勒维的骑士团对成员的实力还挺看重的。
“哦，因为次席是他的兄长，贵族的大人们，就算拉下脸面跟平民抢东西也得做出一副优雅的态度来嘛，让本来就不成器的弟弟去纠缠哥哥的竞争对手，就算大家都知道实际上是怎么回事，真闹大了也能有个说得过去的借口。”莱茵一副习以为常的态度，让本来想说什么的旅人换了个话题。
“既然对方都已经进了十席之内，还非要盯着首席的位置，是因为首席更特别吗？”
“嗯，因为日后想要升任团长或者副团长的话，担任过首席履历的人会被优先考虑。”青年这么说道，“贵族们可以凭借家世和财力直接成为骑士，但团长必须有真材实料，毕竟我国的骑士团可不是仪仗队，经常得上前线的。”
“输掉过就不行吗？”奈哲尔惊讶地问道，“可世上哪有常胜不输的武人？”按照这种选拔方式，民兵团的首席换人的频率早就高得根本没法好好担任领导者了。
“不是那么回事，团内席位的排列是由每半年一次骑士团举办的狩猎大会决定的，年初的狩猎大会上我赢得了首席，其他人想竞争，只剩下两个月后仅有的一次机会。”莱茵懒洋洋地啜饮了一口酒水，“所以他们才提出了要我当两个月仆从的赌约。”
“一旦成了仆从，哪怕我消极怠工，他们也有的是办法搞出各种事情，让我错过狩猎大会。”
“所以，为了躲开那些人的纠缠，你才干脆决定来当我的仆人，先出城去躲一阵，等时候到了再回来参加狩猎会吗？”奈哲尔一副恍然大悟的样子，脸上的表情明晃晃地写满了诸如‘你们城里人真麻烦’之类的字眼。
而莱茵只是满脸客气的营业笑容。
“差不多就是那样吧。”他耸耸肩膀，顺着旅人的话说道，“但可以找我当向导也是真的，没成为正式骑士之前，马匹和铠甲，甚至武器都得自己花钱筹备，什么都没有的平民想要成为骑士可不容易，我得攒上好大一笔钱呢。你打算在赫尔拉特停留几天？有什么需要帮忙的事情吗？给你打七折哦。”
原来如此，难怪作为一名高超剑客的青年言语之间却市侩得像个商贩。
旅人失笑地摇摇头。
“……我明天就要离开了。”其实他有打算多住几天休息一下，顺便观个光什么的，但考虑到今天已经大出风头，并不想再惹更多麻烦的奈哲尔决定尽快上路。
“这样啊……那么你打算去哪？我可以帮你联络顺路的商队。”莱茵没有追究太多，毕竟旅人想要何时离开都是他的自由。
搭伙出行可以算长途旅行的标配，虽然奈哲尔完全能够单独上路，但尝试过之后他放弃了那么做，独自在无人的荒野上跋涉实在不是件叫人愉快的事情，还有迷路的风险，而一旦靠近大路却没有同伴，又很容易引来源源不绝的麻烦，所以搭一下商队的顺风车已经是不太擅长和人交往的旅人能做到的最大努力。
人够多的时候，不合群的家伙就没那么显眼了。
“我想去白海，听说奥勒维有一条直穿无光森林，直达白海深处的商路……”可惜还没等奈哲尔说完，听到他目的地的莱茵已经被杯里的残酒呛了一身。
旅人看看还在咳嗽的青年，有了某种不太妙的预感。
“唔，鉴于这不算常识，所以你不知道也正常……我可以问问你打算去白海干什么吗？那里可什么都没有。”
奈哲尔眨了眨眼睛，“我正在进行一场旅行。”
“……有眼睛的人都能看出来。”莱茵干巴巴地说道，“介意说点我不知道的东西吗？作为交换，我可以告诉你关于那条所谓的白海的商路的正确情报。”
“嗯，我正在进行一场造访世界四极的旅行。”黑发的旅人语气平静地回答，“第一个去的是东方的十万群山深处，从接天山深入云层的顶峰望下来的景色非常美丽，仿佛正被群山朝拜，最远甚至能看到黄金沙漠的海岸线，第二个去的是南方的风暴海尽头，无垠瀑布相当壮观，就是有点吵，敢把船开到瀑布边上再冲回来的船长也有点难找。第三个去的是龙人国度的沸腾湖，一边躲避蒸腾而起的间歇泉，一边从岩浆湖上飞过去的感觉比跳甲板刺激多了，就是建议租飞龙的时候千万别找性格活泼的，这种对人类而言很危险的举动在它们看来好像是相当有趣的游戏……一不小心上了头，到了地方就不太愿意落地，说服它相当费力，无论是对我这个乘客还是对出租它们的训龙人来说都是。”
“现在只剩下白海尽头的大冰瀑。”奈哲尔这么说道，“如果可以的话，我同样希望能在年底之前走完这段路，毕竟当年和家里说好只出来十年。”
难得有听到双眼发愣的机会，莱茵不可思议地咂咂舌，他并不怀疑对方撒谎，因为白海里头确实没什么秘密，很久以前好奇的勇士们就已经造访过那里，除了并不合适人类生存，并且景色壮观之外，也就那样了。
“唔，原来你是个冒险家……”这种奇怪的人虽然少有，但也不算罕见，加上奈哲尔说过自己不缺钱，理所当然地把他归入有钱有闲人士的青年了然地点头，不再好奇对方的理由，可能真的只是想去看看，有钱人的怪癖嘛。“你所说的商路确实存在于无光森林，唯一的问题是，那条路上有着不少关卡，没有通行证不让过。”
“咦？为什么？”奈哲尔相当意外，白海虽然紧靠着奥勒维的国境，但附近根本没有其他国家，它东边是十万大山的万丈悬崖，西边是包裹着沸腾湖火山带的黄金沙海，只有少量的绿洲能够住人，怕冷的龙人们对过于寒冷的北方边境毫无兴趣，他完全想不通北之国在正经对着中部联盟的国境上让商队们随意出入，却偏偏在唯一通往白海的安全商路上设防的理由。
“这有什么好奇怪的，奥勒维又不靠海又穷，没法像龙人们一样用黄金和白银跟风暴海的商团一船船的买盐，那就只能自己去白海上开盐场，还有无光森林里头的铁木林场和矿场，这些东西全靠这么一条商路运到王都，国王光只让三大骑士团轮流布防巡逻，而不是专门再设立一支护路骑士团，就已经被大臣和贵族们抱怨了好多年啦。”
也就是说，这条商路堪称奥勒维的国家命脉，别说一个外国人想搭顺风车去逛一逛，哪怕本国喜欢做些无本买卖的好汉们，都得识趣地绕着它走，万一巡逻路过的骑士大人觉得你可疑，说不定就得把脑袋摘下当马鞍旁边的装饰品。
“所以……我只能自己想办法穿过无光森林，进入白海了吗？”奈哲尔苦恼地叹了口气，完全没去问所谓的通行证要怎么办，反正肯定跟他这种毫无根基的外国人没有关系。这种时候，钱也未必管用，因为你根本找不到地方去撒。“时间上有点紧张啊。”因为之前的旅途计划过于散漫的缘故，距离十年的约定，已经只剩下不到一年了。
旅人原本觉得，无光森林和白海又没有多少城镇，又是能够靠着自己两条腿走过去不必借助交通工具的地方，到时候肯定跟去十万大山的时候一样，短短半年就能完事。