影子皇帝
柏拉吉尔窝了一肚子火，满怀恶心提着一篮橄榄回到教堂。这时天色已经变暗，教童们开始在圣坛四周点起灯烛。柏拉吉尔走进圣堂就看到艾尔缇还在同施莱德森骑士聊天。他自己是个闷葫芦就不禁咋舌，哪来那么多话好聊。不过转念一想这二位都二十多年没见面，久别重逢难免兴奋。
“玉米汁呢？”艾尔缇先看到了走近的柏拉吉尔，瞅见他拎着的篮子就问，“这是什么？”
“橄榄。”柏拉吉尔干巴巴地回答。
“为什么要买橄榄？”
“爱吃不吃！”柏拉吉尔心里还憋着股怨气，有种冲动想把篮子扔到艾尔缇脸上去。
施莱德森看气氛不对，很怕当场见证一出父慈子孝赶紧打起圆场：“时间也不早了，今天我请客先去吃饭吧。”
“那怎么好意思……”/“哪个馆子？我去把西里尔和塔玛亚斯叫上。”
艾尔缇的脸都涨红了，他不知道自己是怎么把柏拉吉尔教育成了一听到蹭白食就来劲的家伙。
“那你赶紧去叫，我们在教堂等你们。”施莱德森大方笑道，把拎着橄榄的年轻人火速送走。
等柏拉吉尔离开，施莱德森看艾尔缇一脸的垂头丧气感到不解，他开玩笑道，“没喝到玉米汁让你那么不高兴？”
“我在他这个岁数，每天接触的是世家子弟，正派骑士，渊博的学者，从来不用为钱烦恼。可他们呢，流着最纯粹的神圣血脉，却整天只能跟贩夫走卒打交道，在市井里学了一身不入流的混子脾气。”
艾尔缇情绪低落，而施莱德森此刻不知道该说什么，只能安慰道：“这不是你的错。”
“但照顾和教育他们是我的责任。”也是我还活着的唯一理由……他惨淡地想。
只进不出加上路费开销巨大让双胞胎在不短的一段时间里都过得颇为拮据，尽管从君士坦丁堡出发时艾尔缇从君堡大主教处敲诈了一笔路费，但自从到了意大利他们就发现，由于十字军过境的缘故，沿途物价都有不同幅度地上涨。有时为了节省费用赶路他们甚至得选择在森林里露宿。这种情况下，像样吃顿好的就成了奢望。兄弟俩都已经很久没有吃过餐后甜点——在摩苏尔时尽管条件也不算奢靡，每餐的前汤正餐甜点总还能配齐。
一听说有骑士团老爷请客能吃一顿好的，西里尔跑得比兔子都快。塔玛亚斯虽然内心也觉得自家俩小子饿死鬼投胎一样不够体面有辱正派家风。可她也晓得几个月来他们都没怎么吃顿像样的饭。二十出头正是男孩子们抽条的年纪，新陈代谢快饿得也快，不仅柏拉吉尔连全家最受照顾的西里尔都瘦了不少下巴颌子都尖了，看得人心疼。
她跟着他们到达酒馆，见到一位个子高到进出门都要弯腰的骑士老爷笑眯眯等在那里。不久前刚在墨西拿跟他们分道扬镳的维克多马赫杜也参加过北方骑士团，但在职的骑士团成员他们都还是头一回见。
双胞胎里的弟弟西里尔本来就是个自来熟，并且对骑士团兴趣浓厚，席间一直缠着奥尔什丁骑士讲骑士团的事。
施莱德森虽然不算很能说的人，却也早非当年那个莽汉愣头青。容颜酷肖故人的哥哥柏拉吉尔暮气沉沉让人紧张，然而面对活泼好动的弟弟西里尔他还是同其他人一样很快就喜欢上了这个金发小子。他耐心地回答了西里尔一个接一个的无厘头问题。最后艾尔缇听不下去了觉得西里尔太烦人，呵斥他不要一边吃一边说把口水喷得到处都是。
西里尔憋红了脸抗辩说自己才没有唾沫横飞，然而艾尔缇根本不打算搭理他，反而转移话题问起施莱德森为何会出现在罗马，难道骑士团现在不应该都在埃及吗？
施莱德森的脸色变得有些尴尬，他压低声音回答说，自己此次正是从北非赶回来搬救兵的。
众人都大吃一惊，因为当他们在墨西拿登陆时，人们可都在传阿基坦在亚历山大无血开城的壮举。怎么还不到一个月就需要搬救兵了？
“就是因为开始得太顺利，大家都信心满满过于激进，深入到了过去从未到达的埃及腹地。人生地不熟还赶上尼罗河泛滥，粮草后路被撒拉逊人的军队绕道抄了。现在几万大军都断了粮困在曼苏拉，要是没有救兵只怕公爵们都要当苏丹的阶下囚。”
“那您是怎么逃出来的？”西里尔好奇问。
施莱德森惨淡一笑：“这次的军粮都沿尼罗河走水路。我作为副团长负责押运粮草，没跟着大部队一起移动。”
“等等，您是北方骑士团副团长？！”西里尔一听眼睛都亮了，他做梦都没想到如此突然就遇上了心目中的英雄北方骑士团还吃上了人副团长请的饭。
然而除他以外其他人的反应却只能算稀松平常，塔玛亚斯对骑马打仗不感兴趣，也不太关心骑士团。柏拉吉尔从小就八风不动麻木不仁。而在艾尔缇看来施莱德森至今还没当上大团长才是小意外。凭他舅舅康拉德大师的名望和他自己的身手，混到正团应该只是时间问题。
“还好你没当上大团长，不然现在就没人请我们吃饭了。”铁石心肠的艾尔缇讲了个地狱笑话。
可施莱德森笑不出来，他义正词严回敬说：“还好咱们是今天碰到，明天我就要回北非了。”
“回去干嘛，你搬到救兵了？”
“难道没有救兵，我就要坐在罗马看同袍等死？”
“你一个人回去也没用，还不如跟我们去帝都。不是说皇帝这次一个兵都没动么？他的军队可全须全羽呢。”
“帝国要是会出兵早……”说到这里施莱德森突然愣住了，他转过脸来瞪着艾尔缇吃惊地问，“你们要去帝都？”
埋头啃兔子腿的柏拉吉尔和西里尔也抬起了脑袋，连塔玛亚斯也是一脸吃惊。
“不是说罗马是行程的终点吗？”黑嬷嬷的胃口都被这突如其来的消息打发没了。她年纪大了，实在厌倦不停赶路。三年多来他们像难民一样从一个国家流到另一个国家，每次都待不了多久，才刚适应下来又得拔腿离开，漂如浮萍的生活令她疲惫不堪。
不仅是塔玛亚斯，双胞胎虽然嘴上不说但也都对不断迁徙无定的生活倍感厌烦。居无定所就意为着他们很难结交上其他朋友，在拜占庭时遇上的小少爷沙库拉是他们三年来交上的唯一朋友。然而就算是这个难得的朋友，也因为他们要赶往罗马而不得不与之告别。虽然万幸他们是双胞兄弟可以彼此照应，但流浪生涯让年轻人的孤独感无所不在。
原本气氛热烈的晚餐因为艾尔缇突然宣布的帝都之行而变得死气沉沉草草收尾。虽然双胞胎都吃到了久违的餐后甜食，但一想到又要上路，他们就再打不起兴致。
而负责做东的施莱德森也意外地跟着沉默下来，好像有什么事情转移了他的注意让他格外烦恼。
结束用餐后，他提出通过散步来消食。
“罗马是世界上最伟大的城市，不多看看逛逛就离开以后一定会后悔。”
然而当所有人都附议去压马路，作为建议提出人的施莱德森又单独和艾尔缇故意走慢落在后头开始聊天。
艾尔缇倍感意外，八竿子打不着的奥尔什丁骑士居然比他的家人们更反对他去帝都。
“为什么一定要去帝都，不去不行吗？”
“宗座说了圣骑的合法性需要皇帝认可，为了得到这个必要哪怕去重演一出卡诺莎我也干。”
“所以……你……要去见皇帝？”施莱德森的声音充满了迟疑。
“这事总要办的，躲也躲不掉。”
“可你们都躲了那么多年了……”
“那你是什么意思？我们家那么多地就拱手白送了？阿珀斯特尔家的孩子就活该埋没在市井里当小混混，整天为了下一块面包奔命？你不知道我这二十年是怎么过的，没有一个家长会想让自己的孩子去过那种生活！”
施莱德森沉默了，他和艾尔缇一样出身骑士世家，尽管鲁萨蒂亚边境伯爵的家世没有圣骑士家族那么显赫，依然足以让他从小过上锦衣玉食的生活。在骑士团摸爬滚打刀口舔血虽是辛苦卖命，但拥有社会各方支持的骑士团不管是物质上还是声望上待遇都令人艳羡。
而家门更高贵，一度很有希望成为圣骑士的艾尔缇，却空有一身好武艺一个好出身，仅仅因为当年一桩无妄祸事，走出了大头朝下的人生轨迹。艾尔缇要觉得冤着实情有可原。
但越是同情他，施莱德森就越是想要阻止他。
“从一个朋友的角度我真的建议你再作考虑，不要亲自去帝都。”他顿了顿又补充强调了句，“而且绝不能让柏拉吉尔那孩子去帝都。”
按照教廷的要求，柏拉吉尔本就需要留在罗马不必要跟着他们继续北上。可施莱德森没来由的劝诫让一缕疑虑游上了艾尔缇的心头。
“为什么，卡尔，告诉我。为什么你让我别去帝都，为什么柏拉吉尔尤其不能去？”
施莱德森焦躁地往前走了几步。艾尔缇不认为他是个爱卖关子的人，但他现在看上去十分为难，好像憋着很大一个秘密又无法说出口。
“告诉我！”他跟上他，打定主意要把这个问题弄清楚。
“因为他长得太像科林纳斯了！”奥尔什丁人吼了出来。
这就是答案了？
“像科林纳斯怎么了？我伯父在帝都的人缘有那么坏？再说这么多年过去，还有几个活人依然记得科林纳斯长啥样？”
“问题不在别人，艾尔缇，”施莱德森连念了两句上帝宽恕我，然后郑重道，“这话我本不该说，但你我两家素有渊源，你伯父离开后我舅托人去寻找过他很多次……他到临终都不相信阿珀斯特尔家会绝嗣。现在你出现了，还带着下一代圣骑，我猜老头子没猜错。但是，如果你带着新圣骑去见了皇帝，也许真的不会再有下一代圣骑。”
“别说得那么可怕，我听说新皇帝还是个不经事的小孩子。”
“是的，表面上看确实如此，一个儿童皇帝。可你有没有想过，为什么一个丝毫没有威信的儿童皇帝能摆平帝国上下那么多狼子野心的诸侯贵族？小奥托的统治甚至比他痨病早逝的父亲更稳固安定。这可不是上帝的奇迹，是因为在小皇帝身后有一个影子皇帝。还记得你小叔叔弗朗索瓦在圣米歇尔山放的那把火吗？那场大火烧死了数百人和一座大图书馆，还烧死了当时在修道院里忏悔的玛莱利亲王殿下。”
时隔二十多年，再次听到这个带给自己噩梦的名字还是让艾尔缇不由自主退缩了一步，他脸上的血色正在迅速退去，一团恐怖的黑云在他心头弥漫开来。
“亲王没有死。”施莱德森的脸色也白得吓人，他把声音压得很低好像害怕随时哪里都会跳出个细作偷听，“虽然他保住了性命，但被严重烧伤留下了终生残疾，所以精神也变得不太稳定。太皇帝把这个秘密严令封锁了起来，只有极少一部分人知道。我也是到了先皇执政时才得知此事。亲王被他的父兄们藏得就像一个不存在的影子。奥托并不喜欢他的弟弟，先皇在世时亲王非常低调，低调到简直不存在。但奥托知道自己快不久于人世时就抛弃前嫌，向玛莱利托了孤，说到底他们是同一个家族。而且这绝对必要，奥托临终前帝国边境多个省份已经出现了叛乱的迹象。那些在奥托在世时都没有被压制根除的诸侯权臣，却在幼帝登基两年内就遭到了完美清洗。这种铁血手腕绝不是名义摄政的皇太后能办到的。在小皇帝三岁时，太后也去世了。谁也说不清她是怎么死的，她还很年轻呢。”
“你在暗示这一切都是因为玛莱利可能还活着？”
“我没有暗示，”施莱德森瞪着艾尔缇说，“我亲眼见过他。”
艾尔缇半天没有说话，他靠在路边房子的石墙上紧盯着鹅卵石铺就的地面，好像誓要把它们盯得四散而逃一溃千里。
走得离他们已经很远的西里尔正伸长了胳膊朝这边挥手，催促落后的两位长辈快点赶上。施莱德森决定给艾尔缇更多时间去消化自己吐露的秘密。
“这事宗座没跟我说。”艾尔缇的呼吸变得急促，但声音依旧保持着仅剩的冷静。
施莱德森至今依然不清楚当年玛莱利亲王到底对这位半途而废的见习圣骑作了什么，市面上乱七八糟的猜想太多，每个版本都荒诞不经又都有点道理。只要当事人都保持沉默绝口不提，他人就永远无从知道事情的真相。康拉德大师根据好友科林纳斯激烈的反应笃定亲王对见习圣骑作下不可饶恕的罪行。比起其他胡猜乱想，施莱德森也比较认同舅舅的主张。因此他决定打破誓言吐露真相。
“因为教廷不知道亲王还活着。”
“教廷都不知道的事你是怎么知道的？”
“因为先皇太短命了，奥托驾崩时他儿子还在襁褓里，他必须团结一切可团结的力量保住儿子的帝位不被推翻，这其中也包括骑士团的支持。我在先皇托孤时见到过亲王一面。”
“而你知道了也没把这事上报给教廷？”
“看在上帝的份上，我发过誓的，现在对你透露真相已经够我下地狱的了。如果让教廷知道亲王还活着，你觉得以现在这位宗座会善罢甘休？”
“我还是不明白，教廷的情报网无所不在……”
“但宗座的触角进不了欢乐宫。”
“欢乐宫？”
“是帝都郊外的一座新建的行宫，正名叫奥林帕斯宫。它的规模比夏宫都大……但那都不是重点。出于某些原因，我可以跟你保证教廷的势力无法渗透进奥林帕斯，而影子皇帝就住在那里。”
“……”
“我知道这听上去很离奇，这世间有些事只有你亲眼目睹之后才会相信。但等到那时一切就来不及了。”
“亲王如果依然在世教廷不可能不知道！”
艾尔缇一厢情愿地否认现实让施莱德森渐感生气。
“教廷确实有所察觉，但没有任何证据就不能建立既定事实。”说到这里他忍不住吐槽，“你和科林纳斯还真就是一家人，脑子不转弯太认死理。当年科林纳斯也是这样顽固地认定宗座把你们家卖了就赌气出走。”
“难道不是教廷在明知有神意裁决的情况下还给予亲王庇护？别以为时间过去了二十多年我就失了忆。”
艾尔缇仰着脑袋跟比自己个子高的施莱德森激烈争论，晚餐没少喝葡萄酒的奥尔什丁骑士被怼得也上了火。
“那为什么先教宗不打发亲王去其他修道院忏悔单单选中了圣米歇尔山？”
“你想说是教宗怂恿我叔叔去放的火？”
“为什么说话一定要这样极端？”施莱德森凭着酒劲加上蛮力把个子比自己小的艾尔缇抵在墙上，“为什么总把事情往坏处想。你知道为了找你们我舅托了多少人去黎巴嫩打听消息，宗座陛下到死都在惋惜自己心爱的弟子不告而别。他们都抱着遗憾离开了这个世界，难道你就没有哪怕一点点愧疚之心吗？就算是圣骑士世界也不总围着你转！”
“放开他，不然别怪我对你不客气。”
一个冷冰冰的声音从背后传来，还保持着暧昧姿势把艾尔缇压在墙上的施莱德森一扭头就看到不知道什么时候往回走到了他们身边的柏拉吉尔正拿着支匕首指着自己，他忍不住翻了个白眼。真是不是一家人不进一家门，全把好心当作驴肝肺！
“该说的我已经说了，我仁至义尽。要觉得亲王能宽宏大量到给一个长得酷似科林纳斯的人授封，你就带着他大方去送死！”
故友不欢而散，艾尔缇抱着头缓缓靠墙蹲了下来。
柏拉吉尔看他痛苦的模样有些心慌，“你受伤了？”
艾尔缇从胳膊中抬起一只眼睛瞅着略带关心神色的灰发男孩。这孩子对待除他的双胞胎兄弟以外的其他人都向来冷漠，艾尔缇并不多见他朝着自己露出这样温柔的一面。可他宁可他冷漠些，用那张脸对自己表达关心更让他难以忍受。
“我们明天去帝都，”他过于平静地告诉他，“我和西里尔。你留在罗马，明天有人会来接你去见教宗。罗马会教育你，柏拉吉尔阿珀斯特尔，怎么成为一个真正的圣骑士。”
柏拉吉尔回到房间时脑子都是懵的。他不明白艾尔缇怎么能这样简简单单仿佛理所当然地跟自己讲一些天方夜谭级别的话。在短短几分钟平铺直叙的对话里，他被灌输了太多的不可思议的信息量。而对他说这些话的人全程语气神态都自然到好像他们不过是在讨论令人厌烦的账务开支问题。柏拉吉尔怀疑艾尔缇是不是疯了，但在他内心深处，有些不妙的苗头伴随着一再发生的异象使某些怀疑早在萌芽。为了维持表面如常，他从没主动把问题提出，不代表在心底深处他没有怀疑。艾尔缇的疯言疯语就像缺失的拼板，终于把他心目中那个朦胧抽象的图景拼出了难以置信的具象原型。
事实的原型却并非他心往的模样，他甚至觉得恐惧并因此厌恶它。
房间里另一张床上的西里尓早已睡得四仰八叉鼾声阵阵。柏拉吉尔坐在床沿上直楞楞看了他弟弟一会儿，一想到他们明天就要分别他就心烦得右眼抽痛。双胞胎兄弟从出生到现在焦不离孟形影相随，柏拉吉尔可以忍受没有朋友的孤独，却并无自信去适应和双胞胎弟弟分隔两地的生活。
然而最终睡意还是战了上风，尽管主观上根本不想睡，他还是没有抵御住睡魔的召唤，一头倒在枕头上进入了一段又一段支离破碎的乱梦。。
在梦中，时空置换到了阳光烂漫的白天，他对面坐着一个面目模糊的金发青年。那人脸上总是遮着烟云，柏拉吉尔却默认那并非西里尓或者是自己曾经认识的任何人。陌生的金发男子像与他熟识一般轻松地聊着天，嗓音清脆语调轻快宛如少年。
“我当然要去的，就是龙潭虎穴也要去，我爱海斯廷娜而且我一定要娶她。你很快也能见到她了，我保证你也会喜欢上她。但不许爱她，因为她将成为我的妻子。老天爷，我自己都想不到我真的要结婚了。别苦着张脸啊，你一定得来参加婚礼，我要把弗朗索瓦也叫来，就是天塌下来你们都得来！”
金发青年边说着边兴高采烈伸出胳膊来拉他的手，可他的手刚要触碰到他，皮肤的触感却变成了透骨的阴湿。阳光的午后变成了阴雨的冬夜，被冰雨打湿的袖子冰得刺骨。柏拉吉尔发现自己好像在跌跌撞撞地前进，心情沉郁悲痛像是压了一座山。
眼前的房门次。
－大马士革城－
用头巾把头脸裹得严严实实的拉克金刚还没进大马士革的城门就遭卫兵拦下，他被要求摘去头巾露出面孔和头发。不过很快他又被放了行，因为平平无奇的中亚人实在长得跟火热通缉中的灰发圣骑一点不搭边。几乎所有过境的男子都遭到盘查，连非穆斯林女性也被摘掉了头巾面纱挨个端详。圣骑士失踪的消息已经在本地传播开来，这让事情变得格外棘手。拉克金还没莽到带着个半死不活的通缉犯招摇过市到处碰运气。他一出沙漠就从贝都因人手里买了头带驼轿的骆驼，又不知打哪搞来身女人行头，也不管伤者乐不乐意就给他换上了。可就算伪装成遮得严严实实的撒拉逊妇女，柏拉吉尔银发灰瞳的扎眼长相还是把危险系数提到了令人害怕的等级。
谨慎的拉克金不想冒险，所以他进大马士革时只身一人，接下去该怎么走总得先探探路。柏拉吉尔人是在琐珥丢的，琐珥已经是目前十字军控制势力的最边缘，他没有往回走而是追进了埃米尔们控制的沙漠，单凭这点教廷应该不难猜出他们的大宝贝现在是身陷敌方腹地了。主教们急归急，一时也拿不出什么办法，总不能恬着个脸去问大马士革埃米尔穆阿扎姆帮忙寻找走失儿童吧。毕竟该走失人士可是吉哈德的重点照顾对象。
十字军不方便深入进来找人就只有靠圣骑士自己走回去，可这几天消息已经传开，撒拉逊的王公们早就对这位据说杀不死的基督之剑恨得牙痒，不管是生擒还是杀死他都会在伊斯兰世界赢得无上光荣。于是连远在埃德萨的好事之徒都纷纷南下，热烈加入了这场多方参与的圣骑狩猎大赛。穆阿扎姆作为萨拉丁的后人，又是已故格克伯里将军的忘年之交自然不会错过此次大好机会一雪前耻。出城巡逻的法里斯明显比平时多得多。其治下的所有大小村镇清真寺都颁布了通缉令，凡遇有银发灰瞳个子高挑的法兰克人必须认证的无畏勇士兼混账王八蛋。蒙古和花剌子模的旧怨由来已久，一个活蹦乱跳的札兰丁牵动着整个西线蒙古军队的心。这些年下来，蒙古人多少也看清了点当地局势，像摩苏尔的阿塔贝格这样专长行政外交的统治者，一百个不想同蒙古交恶。如果遣一支骑兵队不携带攻城器械急行过境剿匪，阿塔贝格和埃米尔们就算听到风声也大概率睁眼闭眼。
行军最要紧的总是粮草，急行军携带辎重原本就非常有限，这支蒙古骑兵队追着狡猾如狐转进如兔的札兰丁，一口气竟冲到了安条克边境，这行军距离早已超出预算。没了回程口粮的蒙古人果断发挥游牧特长，决定从过往商队身上搞点给养。亚美尼亚商团偏在这节骨眼上出现在蒙古人的视野里，后者秉承天予不取反受其祸的信念果断来抢。
巴图鲁斯钦布赫这一抢不但抢到了给养，还有个意外之喜，他见到了有生以来见过个子最大的女人。草原民族和农耕民族的审美趣味大相径庭，擅长骑射喜欢摔跤的蒙古人，审美观同崇尚弱柳扶风小蛮腰的突厥苏丹们完全反着来。女人大个子越大越健壮，代表越能干活越好生养。大个子女人生出来的儿子也往往会是巨汉，成为巴图鲁的概率越高。
柏拉吉尔的个子搁骑士里都算高挑的，原本他装死卧着就没事，可他非要逞强站起来同蒙古人对峙就显了身高。这些蒙古人见惯了脸如盆手如扇一巴掌能扇飞三个儿子的大额吉，看到个子戳天但眉目精致的柏拉吉尔，哪会想到这样的美女还能有假？至于脸上那点疤根本不算个事儿，草原人整天打打杀杀女人都剽悍得很，有点疤还增加魅力值。
于是骑兵队本来抢完拍拍屁股走了，只带走细软和口粮，让他们掳个人还嫌带着麻烦呢。可事情涉及抢婚大家就来了劲，再麻烦给队长的安达捎个大个子媳妇总还能够的。不过这些都是后来拉克金才慢慢琢磨出来的，不然换在当时他就能抽上柏拉吉尔几个大耳刮子，人活着该怂还得怂！
话分两头，十字军和撒拉逊人谁也没料到在奥伦特河畔发生的这场突袭把他们都在搜寻的焦点人物悄无声息就给带走了。送到最边的鸭子都咬不到，让埃米尔们十分恼火。可他们受到的打击远没有远在罗马那位大。野心勃勃的宗座自打知道他好不容易寻回的正牌圣骑士，让帝国皇帝不敢正面对峙的天主之剑，居然才用了不到六年就又不见了。这跟哈丁之战丢失真十字架几乎是一个级别的灾难事件。原本身体状况就不佳的宗座遭逢噩耗当场就气厥了过去，消息传到奥林帕斯差点没把玛莱利笑抽风。
这些年影子皇帝经由埃米尔哈木宰的穿针引线已经和塞尔柱人开始了友好协商，他想通过谈判以赎买的形式拿回部分圣城控制权。比起宗座陛下喊打喊杀的忠仆们，塞尔柱人对帝国的世俗统治者印象好得多。双方联络频繁，故而帝国对黎凡特地区形势的了解一点不比让十字军和骑士团在黎凡特安了家的罗马少。教廷的眼线渗透不进奥林帕斯，可皇帝的眼线却能渗透进罗马城。圣骑久未寻回，教宗日益病笃，一段时间来奥林帕斯里堪称好消息不断。
玛莱利心情糟糕时往往愈发刻薄，可他近来心情甚佳，于是连带闯了大祸被押送进京的西里尔也跟着得到了优待。他甚至没有戴上镣铐也没有被送进监狱，一回京就被软禁在自己府邸中等候发落。
期间哈木宰四处游走希望能再次面见影子皇帝，可乐意见他的只有傀儡一样的小皇帝奥托。这位小皇帝感情上倒是很关心自己的老师，但他只是个摆设毫无实权。就算明天玛莱利要把西里尔拖出去吊笼子，奥托皇帝也无权否绝其决议。
等待另一只靴子落地的日子难熬却非亘永。西里尔被软禁后的第三个月月初，一位不速之客造访为帝国圣骑带来了最高意志下达的判决。
哈木宰在走廊里比西里尔更早见到了来访者，一个脸上敷粉毫无表情的男人。他对这人有点印象，在欢乐宫里他们有过一面之缘。可那人却不留情面地拒绝了在他与西里尔的会晤中让埃米尔陪同在场。
“陛下吩咐整件事只能与圣骑士本人单独谈。”他无情地说，“我们谈完以后您可以向骑士本人了解详细内容。”
哈木宰很不喜欢这人的说法方式，他令他不寒而栗。但很快有其他事分散了他的注意力，早上就去了城门口待命的克伊米尔刚遣人传来消息，的黎波里来的客人已经到达。事情怎么就都挤到了一天来呢？埃米尔深感头疼，但同时他也为好友高兴，自打贝济耶的灾难发生后郁郁不乐的西里尔终于要迎来头一件喜事——他心心念念的嬷嬷终于要回到他的身边。
西里尔和特使的会晤并没有进行太长时间，来访者在塔玛亚斯抵达前就离开了。哈木宰有些好奇，来自欢乐宫的使者能带来什么消息。就他所知艾尔缇的父亲似乎与影子皇帝达成了某种协议，后者不会直接对帝国圣骑出手。西里尔至今连奥林帕斯的门都没摸到，这让哈木宰很难不感到庆幸。使者走后他却发现自己的朋友状态变得很奇怪。这些天来他虽然无精打采却并非现在这般心神不宁。
金发骑士花了好半天才注意到他的埃米尔好友已经来到近前。他身体前倾坐在椅子上抬起头来，满脸都是惶恐不安。哈木宰没忍住伸手摸了摸他的发顶像抚摸一条小金毛犬。
突然西里尔问他：“你知道了是么？你早就知道了对不对？”
“知道什么？”哈木宰的手停了下来。
“我哥失踪了。”
该来的总会来，哈木宰也知道柏拉吉尔失踪的消息不可能永远瞒住西里尔，“我只是不想你担心。这毫无帮助。”
“可那是我哥！我的亲生双胞胎哥哥！”
“他也是和你抢夺圣骑士头衔的人不是吗？”
“那不是抢夺，都是些政治操作，根本不关他的事！”
“不是因为他，你不会遭到那么多非议。这些年来他甚至一个解释哪怕一封信都没有，因为教廷圣骑的平行存在你忍受了多少污蔑和怀疑。”
哈木宰知道这样讲对柏拉吉尔不公道，可人会偏心，就算哈木宰心知肚明身为哥哥的柏拉吉尔才是正牌货。可他是个异教徒，哪位基督之剑更名正言顺对他而言无关紧要。可以确定的是，被皇帝当作棋子使的西里尔并没有错，哈木宰不希望他为此背负内疚。
西里尔在二十岁以前和柏拉吉尔形影不离，就算这些年因为这样那样的外部原因结了些心结，哥哥依然是他最亲的人。
“上帝啊，我甚至把塔玛亚斯从他那儿带走了。”他懊恼地把脑袋埋进了胳膊，西里尔当初想着把塔玛亚斯接回来纯粹是认为已经中风的嬷嬷不应当再继续留在黎凡特吃沙子。他是个好心肠的孩子，满心希望能让抚养自己长大的嬷嬷来帝都享几年清福。而现在他方才得知柏拉吉尔正生死不明，此举就太容易令人误解，简直好像他已认定柏拉吉尔再也回不来了一样。
“这不是你的错。”哈木宰温柔地摸着西里尔的脑袋，很想帮他开解掉一些内疚感。但毫无作用，一想到塔玛亚斯很快就要到了，西里尔的恐慌摆在了脸上。他不知道该怎么面对自己的嬷嬷，塔玛亚斯会怎么想他。他甚至异想天开地企图躲起来，让哈木宰去应付他自己的嬷嬷。
然而当他们重逢，西里尔的担忧并没有发生——不是黑嬷嬷变得含蓄了，而是她中风后半个人都无法动弹，说话出现障碍很难讲出成串的流利语句。她只能以复杂的眼神沉默凝视她久别重逢的孩子。
看到塔玛亚斯中风得如此彻底却让哈木宰暗自松了口气，接下去这位老妇人要同他们住在一个屋檐下，他宁可她生活不能自理也无法正常说话，只需要安排几个仆人去伺候便可。府上多一个中风的人跟多一盆盆栽似乎无太大区别。然而于西里尔无形的压力依然存在。眼下一个不能说话的塔玛亚斯还不是最让他头疼的。更大的问题摆在了他的面前。
使者带来的建议西里尔只是选择性地告诉了好友：如果柏拉吉尔一直不出现的话，帝国将会寻求同教廷和解，把仅剩的阿珀斯特尔，也就是西里尔自己恢复为能得到世俗和教廷双方认可的唯一圣骑。
这建议太理想化，连哈木宰都觉得是在异想天开，“罗马不可能同意这样作。”
“如果宗座还在的话是不可能。”
“什么意思？”
“使者告诉我现在宗座……或者该说前任宗座已经病故了。”
奥林帕斯的消息是如此灵通，哈木宰暗自吃惊他在罗马安插了探子都还没有得到这重磅消息。
“就算这一任教宗没了难道下一任就会和帝国和解？”
“丢失圣骑会给教廷带来巨大压力，信徒们会因此产生怀疑。如果让帝国拥护的主教当选的话，世俗和教廷和解可以大大减少平信徒中罗马威信的丧失。”西里尔眼神黯淡，“这种事并非没有发生过。教廷人士和帝国的共同利益加上伊特鲁利亚城邦们的内部矛盾，肯定会有人愿意合作。比如拉韦纳的帕尼科家族，在我哥受封前他们就结了怨。现在来自这个家族的锡耶纳主教是下任宗座的热门人选。得到帝国的资金支持，帕尼科家族的教宗一旦上位很可能会同意帝国的建议。”
“若真如此，对你来说也未必是坏事。”哈木宰内心还觉得如果让西里尔担当唯一的圣骑对阿拉伯世界来说还好些。一个冒牌圣骑就无法仗着不死神佑成为十字军不断发动战争的底气。当然这样作对于柏拉吉尔肯定不够公平，可他都等了几个月也没等到往日做事很靠谱的拉克金的消息，在心底深处哈木宰也开始怀疑，那个灰发怪胎大约是真的永远消失在了沙漠里。
精明的埃米尔没有注意到一向一根肠子通到底的西里尔这回却并未和盘托出，他隐瞒了使者转达的其他要求。在新教皇当选前一切还是未知数。西里尔本人并不很希望迎来这一波和解，尽管这种和解可以让他逃脱眼下最大的麻烦——免于因杀死皮埃尔神父而被开除教籍。
可时运这种东西一旦上门，既挡不住也逃不掉，奥林帕斯使者造访后的第三周来自罗马的“噩耗”传遍了帝国上下。在所有基督徒的翘首以盼中，不到三个月西斯廷教堂的屋顶就冒出了白烟。来自帕尼科家族的主教在帝国皇帝强大的金援赞助下顺利当选。而在圣地方面，柏拉吉尔也一如所料依旧了无音讯。这位曾经数度展现神迹，令撒拉逊人闻风丧胆，被口口相传描绘得有如神话人物的圣骑士走进朱迪亚沙漠后彻底消失无影无踪。
一些趋炎附势的说法开始流传，在不怀好意的流言里连前任教皇的病故都被描述成了膜拜伪神的天罚。为了明哲保身，枢机们开始挪动屁股转换阵营，在帕尼科家族得候选人当选后，还公开坚称柏拉吉尔没死的大主教只剩下了前任教皇的书记官贝内文托主教和远在圣地的安条克大主教。但他们的力量微乎其微，根本不足以逆势而行。
新教宗上任立刻把结束分裂状态，重新恢复一位受到世俗和教廷双重认可的圣骑摆上了议程。但罗马的合作不可能不带着附加条件。
在奥托皇帝举办成人礼的当日，一副镶着金框的女士肖像画被交到了西里尔手里。画中的少女雪肤红唇，眼睑微微下垂好似含羞带怯，雪白的头巾盖在她金色的头发上显得圣洁而美丽。
亲手把这幅肖像画交给西里尔的小皇帝奥托兴奋地向他介绍：“几年前我就听说过这位玛格丽特帕尼科小姐的芳名，看来传言不虚真是位大美人。她是新教宗的侄甥女。其母亲一脉也相当显贵，她的外祖父是阿普利亚公爵，表哥是阿拉贡国王。您是我最尊敬的老师我绝对不坑您，没有比这更好的姻缘了！“
理性上讲，西里尔又何尝不知这门婚事好得不一般，放十年前他做梦都不会想到能如此轻松娶得一位公主。更不用说通过这桩同教宗家族的联姻他不仅可以将贝济耶发生的往事一笔勾销，还能得到新教宗力挺，成为得到完全认可的唯一圣骑。可他也清楚意识到如果依计而行成为唯一的圣骑，也就彻底堵死了柏拉吉尔可能的回归之路。然而他不能用这个顾虑作为回绝理由，因为帝国从没承人过教廷封授的那位圣骑。
习惯于勾心斗角争权夺利的权贵们很难理解西里尔这种近乎幼稚的顾虑。贵族家庭子弟从青少年时期就做好了未来要同兄弟姊妹争夺继承权的心理准备，手足感情淡漠成为一种常态。但西里尔的孩提时代却完全以平民身份生活在民间。在穆斯林为主的摩苏尔城，少数派的基督徒需要团结友爱才能合作求存。双胞胎兄弟从小坚持有福同享有难同当，兄弟之情自然不可同惯于内斗的寻常门阀子弟相提并论。
其他人不能理解他的犹豫，从小抚养他们长大的人却不会不清楚。西里尔把婚约之事一推再推无限拖延，逐渐引起了罗马方面的不满，这种不满同样也来自帝国内部。每个环节都按照预先计划精准完成的玛莱利对手里这个小阿珀斯特尔如此推诿愈来愈不耐烦。在影子皇帝的耐心耗尽之前，帝国骑士迎来又一位奥林帕斯特使。
第二位特使趁夜而来，他揭下帽子的一刻，西里尔愣了五秒钟。他全然没有准备好，该以什么表情和心态与阔别将近六年的父亲重逢。
发色比西里尔稍浅的中年男人虽然依旧俊美却已显出老态，他的鬓间夹杂白发，精神也不是很好。这对感情相当一般的父子互相端详了半晌，彼此都因对方的变化而暗暗吃惊。西里尔的震惊更多一点，因为在他印象里艾尔缇虽然不能算很标准的骑士，作为军人还是完全够格。但现在站在他面前的男人已全不是当年那个挥鞭扬马的雇佣军头子，他的气场变了，变得是如此彻底。不仅是年岁增长带来的沉暮颓靡，更添一种难以形容的气质。他的皮肤变得苍白细腻，举手投足之间甚至有些女性化倾向。这天之前西里尔从未想过会把女性化同艾尔缇联系到一起。当年哪怕全摩苏尔的人都知道沙洛索帕队长同阿塔贝格苟且，也从没有人说艾尔缇有一丝女气。可现在的他浑身散发出西里尔很熟悉的气息——他时常在耽于声色的其他帝都贵族身上感受到类似的腐化气息。
这样的艾尔缇让西里尔无法不产生联想，这些年来他没有花多少精力去寻找身在帝都却从不出席任何公开社交活动也罕少通信联系的艾尔缇，原因无他，就是因为艾尔缇是有“前科“的人。自双胞胎记事以来，他们的监护人傍大户卖屁股的形象就根深蒂固。不明所以就受封当了帝国第一骑士这种天上掉馅饼的好事能落到自己头上，西里尔还没蠢到把这当自然现象。他多少有点数自己的好运背后脱不开艾尔缇的运筹帷幄。可只要艾尔缇不说，他宁愿相信自己的荣华富贵和监护人卖屁股没有直接因果关系，不然光是想想都要心态崩溃。
艾尔缇不希望西里尔总当只埋头露屁股的鸵鸟，他非常辛苦地为自己赢得了这次破例出宫的机会。就是为了来说服西里尔接受帕尼科家的婚约——在玛莱利彻底失去耐性以前。连艾尔缇都不敢保证一旦超过耐心的临界点，蜘蛛一样阴暗盘踞在奥林帕斯里的影子皇帝会作出什么没下限的事来。
他无视西里尔的眼神，开门见山就要求他接受先前的提案。
“这是一开始就已经决定好的，你必须结婚。“他声色俱厉告诉年轻人，”你的受封誓词和教廷版本有出入，你没有发不婚誓，很多人都可以作证。不管是法理角度还是情理角度，这桩婚姻都不存在问题。“
西里尔没想到时隔多年重逢，艾尔缇一句好话没有上来就要逼他结婚。
“问题不在这里！”他愤怒地说，“难道你只能考虑到这些吗？如果我和教皇的侄甥女结婚成为唯一圣骑，那哥哥怎么办？他只是失踪又不是死了！为什么你们在谈这桩事时完全把他的立场排除在外？别人我还能理解，可怎么能连你都这样。难道柏拉吉尔不也是你儿子吗？”
艾尔缇被这一句噎得半天没说出话来，他费了好大劲才按捺住冲动没把真相说出口。
“你现在能保住你自己就不错了，你哥的事还轮不到你来担心。”说这话时他眼神躲闪，其实这一句艾尔缇也是说给自己听，东方太远他鞭长莫及，眼下他宁愿现实点先保住眼前这个闯了祸的傻瓜。
可西里尔不能接受这种不负责任的说法，“如果哥哥回来了发现我鹊巢鸠占，到时候我怎么解释？我们是不是还要决斗一下分个胜负？”
“他不会回来了！“艾尔缇突然断喝，“你还没搞清楚情况吗？新教皇来自帕尼科家族，柏拉吉尔在罗马杀的第一个人就是帕尼科家族的主教，现任宗座的侄子。帕尼科家为了这桩旧案同前任宗座反目成仇甚至不惜破坏伊特鲁利亚传统同帝国结了盟，你觉得现在的罗马还会欢迎你哥回来么？”
西里尔只知道拉韦纳的帕尼科家和柏拉吉尔有嫌隙，并不知道双方的梁子结得这么大，他大惑不解却依然顽固想帮兄弟辩护：“哥哥不会无缘无故杀人，一定是帕尼科家的干了什么坏事。”
“关键不在于帕尼科家的干了什么，关键在于他还没受封就害的一位红衣主教在圣天使堡大门口被当众烧死。在伊特鲁利亚，血缘纽带比这儿的强很多。得罪一个就得罪全家，就算柏拉吉尔真的回来了，新教宗也不会让他恢复名位。”说到这里，艾尔缇郑重地盯住了西里尔，“正因如此，你更不能出事。你要明白你不仅仅是你自己一个人。你背负着阿珀斯特尔的姓氏和血脉，我可以手按圣经发誓你身上的圣血是真实的，如果你不让它延续，那它会以自己的方式得以延续。”
艾尔缇亲眼见过伯父为传承天使之血被迫付出的血腥代价。可西里尔对此一无所知，这些威胁在年轻人的耳朵里听来并不比梦呓更具可信度。但姓氏的延续确实成为一种无形压力压到了他头上。
艾尔缇敏感察觉到儿子的动摇，他决定再推他一把。
“你难道不想自己孩子拥有比你们更富足美好的童年么？“说这话时他似乎陷入了某种遥远的回忆，”你们小时候，为了买战马和盔甲我甚至没有余裕给你们买一匹摇摇马。“
“什么是摇摇马？“西里尔至今懵懂。
艾尔缇看着他不禁苦笑：“那是一种玩具木马，我小时候有两匹，一匹的眼睛会动，还有一匹带着可拆卸轮子。我敢说苏丹的儿子都没那么棒的玩具。”
“你以前从没说过这些。”
“因为我很惭愧，你们还小的时候我总是捉襟见肘无法给予你们像样的童年。”
“可我们的童年并不糟糕，我甚至觉得棒极了。”西里尔诚恳地说。
“那你告诉我，如果两者里头选一种，你会希望自己的孩子过上哪种生活？”
这个问题很尖锐，西里尔大可以说自己的童年有多满意多无悔，却无法替自己的子孙擅作抉择。
“抚养我长大送给我那么多玩具的人也是走进了同一片沙漠，他再也没有走出来。”说这些话时艾尔缇的声音平静到可怕，“所以如果你问我柏拉吉尔会不会回来，我只能告诉你我也不知道。但你不能为了一个不确定的未来把家族和姓氏如此轻率地置于险境。当外界已经变化时你必须跟着动起来。不然你会掉下去，带着父辈们的努力一起掉进万劫不复。”
艾尔缇来得突然离开得也干脆，在谈话途中这位父亲表现出来对儿子的关爱少得可怜，他仿佛在压抑自己的情感。如果西里尔不是那么心烦意乱应该不难觉察到这一点。可惜艾尔缇的劝诫已让他的脑子一片混乱。
他甚至不敢提起另一个一直没说出口但确实左右着他不断推迟婚约的原因——他不知道该怎么同哈木宰讲这件事。
正常情况下这根本不会是个问题，如果是奥舍尔订婚西里尔一定要大大地恭喜他，并真心为好友组织家庭感到高兴。然而对象如果换成了哈木宰，似乎一切就变得微妙起来。帝国圣骑和他的埃米尔好友好到可以穿一条裤子，可他们的关系从没超越友情。另一方面，西里尔发现自己很高兴哈木宰同他一样长期保持快乐单身汉的状态。这种默契无疑是相互的。如果西里尔不高兴哈木宰去结婚，那么反过来肯定也是一样。被落下的那个肯定会光火，至少西里尔自己这么以为。
出于这种心态，就算由小皇帝当公证人接受了和帕尼科小姐的婚约，西里尔依然迟迟没有把自己订婚的消息告诉向来无话不谈的好友。可纸包不住火，何况他的埃米尔好友还经营着基督教世界内部最大的异教徒情报网。像玛格丽特帕尼科与西里尔阿珀斯特尔订婚这么大的花边新闻只要不刻意压着根本瞒不住。
在西里尔出发去博登湖迎接未婚妻的前一周，哈木宰找到他大发雷霆。刚开始阿拉伯人还能维持冷静表象同他就订婚一事对质真假。尽管多方情报已经确凿坐实了西里尔即将成婚的事实，可在得到本人确认前哈木宰依然拒绝相信，在职圣骑士居然可以成婚？这种操作连撒拉逊人都闻所未闻。
而西里尔也知道事已至此再瞒不过去，便把那日特使带来的条件和盘托出——早在得知柏拉吉尔失踪的最初，奥林帕斯已经敲定了和下任教宗联姻的计划。圣骑消失了二十多年，在世之人已没有几个还记得真正的圣骑士必须得发守贞誓终生不娶。在记忆力不比金鱼强多少的民众中建立正确记忆远比打压秉承旧习的老人们简单得多。尽管五大牧首中仅存其三之一的安条克大主教明确表达反对这桩联姻，拒不承认帝国的“伪圣骑”为唯一的圣骑士。可在西方一切似乎是水到渠成民心所向。
无论贵族还是平民都乐意见到皇帝和教宗和解，而确保世俗和教廷握手言和的筹码就是由圣骑士西里尔迎娶帕尼科家的玛格丽特公主——没有比神圣的婚姻更坚固的纽带。
哈木宰终于意识到西里尔这婚是结定了，这引发了他巨大的愤怒。他大骂西里尔是个骗子，一直把订婚的事瞒着自己。现在他成了全帝都人的笑柄，枉为圣骑最好的朋友，却最后一个才得知对方即将结婚。
西里尔感觉哈木宰是话里有话，但在这场争吵中双方都没有把底牌亮明，于是就算闹到不欢而散也只能雾里看花。西里尔希望哈木宰只是一时之怒，等冷静下来双方还能再言归于好。可接下去的一周他连撒拉逊人的影子都见不到。哈木宰竭尽所能回避见面，不然他真没把握自己会不会气到同对方打一架。更可能的情况是西里尔自知理亏不敢还手单方面挨顿打。可哈木宰不会让他如愿，这次的事绝不是一顿拳脚能让他消气。长久以来他一直想当然地以为圣骑士必须终生不婚，天长日久他们有的是时间。突如其来的婚约打得他措手不及。
如果说十几岁初见时，埃米尔还能抱着玩玩的心态同西里尔相处。这么多年的精力时间灌注下去连哈木宰自己都没发现自己已无法再从这段关系里潇洒抽身。
可他的消极抵制无法阻止事情的客观发展，一周很快过去西里尔还是如约踏上了去博登湖的迎亲之旅。有气没处撒的哈木宰意识到能预先安排并决定这一切的只有一个人。在西里尔出发去博登湖的同一天天，他通过一再要求再度觐见了奥林帕斯宫里的掌权人。
影子皇帝并不十分想见这位埃米尔，但他欠他个人情——全靠了阿拔斯埃米尔的牵线搭桥，他才能同远在千里之外耶路撒冷城里的异教徒搭上线。玛莱利那么聪明怎会猜不到哈木宰此次拜访的原因。如果阿拉伯王子是个蠢人，那倒省了他的事，解释了对方也理解不了就可以干脆不解释。可哈木宰也是个绝顶聪明的家伙，预设的拒绝理由就不存在了。
双方一旦正式沟通，皇帝很快发现文化信仰民俗的差异比智商差异还难以跨越。此前号称无所不知的玛莱利并不知道，一夫多妻的撒拉逊人对婚姻的态度竟比严格一夫一妻的基督徒严谨得多。
在欧洲，风流倜傥的骑士追求有妇之夫常被传为美谈，同样的情况如果出现在穆斯林国家，人人称羡的浪漫故事而会演变成可怕的石刑。法兰克人上至皇帝下到平民对他们在宿敌眼中的糟糕形象一无所知。在圣地，撒拉逊人经常嘲笑十字军贵族竟然会允许自己的妻子同其他男人单独说话——由此可见法兰克人应该也不会介意老婆同别人睡觉。撒拉逊外交官们欢快地把这些掺真掺假的轶事写进备忘用以流传后世更是后话。
哈木宰尽管已经相当融入法兰克人的社会，骨子里依然是个血统高贵的正派穆斯林贵族，他对法兰克人那套在别人的婚姻里寻找爱情的论调完全不能接受。玛莱利认为无伤大雅的事，对于埃米尔来说却变得完全不可接受。倘使西里尔一直不结婚，他们当然可以继续暧昧不清相伴相随。可一旦其中一方成为已婚人士，那么双方之间任何的可能就都完了。就算西里尔愿意出轨，骄傲的哈木宰也无法忍受自己插足一段合法婚姻沦为一个卑鄙的第三者——这全然违背了他从小受到的一切贵族教育和价值观念。
成长和生活在迥异文化环境中的法兰克皇帝不能理解撒拉逊人的固执，玛莱利可以把性生活都交由他人代理，他不明白埃米尔怎么就对一场走形式的政治婚姻如此纠结。
“你应当把精神和肉体分开来看，它们很多时候并不是完全统一的。贵族的婚姻只是一纸合同一个契约，不会有更多东西了。”他轻描淡写对阿拉伯王子说，“你总不能指望他一辈子不结婚同你厮混到老吧。他是个阿珀斯特尔，他有义务把他的姓氏延续下去。虽说真的我一点不喜欢他的家门，可你得承认阿珀斯特尔家的种子很不错，每一代都是。如果你养过极品良驹就该明白我的意思，让优秀的血脉断绝也属于暴殄天物。“
“西里尔不是您的种马。“
“他可以是，事实上每个背负姓氏的贵族都应该是，你应该也不例外。“皇帝突然话锋一转把矛头指向了哈木宰自己，”我倒是有点好奇，你父亲对你现在这种状态怎么看？“
这一下算是抓到了哈木宰的软肋，如果他没有远离巴格达，那么现在他肯定已经当了几个孩子的爹。阿拉伯王公子弟多早婚，就算哈木宰自己没有婚姻的意愿，他的哈里发父亲也不会让他违背穆斯林世界的公序良俗当一个被人戳脊梁骨的异类。哈木宰当前的自由自在建立在远离故土，缺乏上峰管制和家族压力的基础上。他再不乐意也得承认一点，西里尔没有同他一般放任自我随心所欲的前提条件。
埃米尔的突然沉默让玛莱利感到自己的劝说有了效果，他再接再励又补充了一句：“希望你明白，西里尔的婚事也是他父亲的意愿。“
“那您呢？您不难受吗？“阿拉伯人突然提出个没头没脑的问题。
“我难受什么？“
“西里尔的父亲，他同别人结婚还有了孩子，您不难受吗？“
哈木宰的严肃提问却引来了皇帝的一阵狂笑，他笑得那么厉害差点没给自己的口水呛死。在艾尔缇肚子里打过种的男人超过了三位数，其中一半以上都是在皇帝自己的授意下当面完成。他很难同一个把婚姻看得如此郑重其事的阿拉伯人解释这种事。权力才是皇帝真正的阴茎，当这根阴茎足够粗壮时，他可以用它强奸任何东西。相较之下，肉体上发生的行为只是游戏而已，无足轻重也不值一哂。
“孩子，你太拘泥于表面的东西，“皇帝一边丝绢擦拭笑出来的眼泪一边教育年轻的阿拉伯人，”如果你能得到一个人的灵魂，那么他的肉体只是一件可有可无的附赠品而已。“
这听上去更像是魔鬼的说辞。哈木宰眼见在影子皇帝这里看来已讨不到一点帮助，心知代表帝国和教廷和解的联姻看来已势不可免，这带给他巨大的挫败感。
他开始终日沉湎酗酒——尽管对穆斯林而言这是一桩相当不得体的破戒行为。他甚至包养了个金发娈童。这种过去让他嗤之以鼻的苏丹行为，现在成了他逃避现实的方式。他的法里斯克伊米尔对此很不以为然，但也没有办法。十几年来埃米尔在法兰克人身上花的心思克伊米尔比其他人更清楚。西里尔的闪婚对于哈木宰是场灾难。如果米拉齐在身边就好了，克伊米尔心想，安巴尔的大总管是位蛇蝎心肠的阴谋家，绝不会坐看自家埃米尔吃这哑巴亏。
克伊米尔还在犹豫该怎么写封信给米拉齐，大总管的信鸽已先行一步落到他的窗台上。这只疲惫的小东西带来了一个惊人的消息，失踪近半年的拉克金第一次联络了他的上峰。
法里斯立刻把鸽书给埃米尔送了过去。然而他一闯进房间，就很尴尬地看到他尊敬的埃米尔正把一个金发男孩按在桌上后入。哈木宰身上散发浓郁的酒气，房间里还有股鸦片烟的甜香。克伊米尔皱起了眉头，老实说他不介意埃米尔喝点小酒，或者像其他阿拉伯王公一样抽点鸦片甚至玩玩娈童也无伤大雅，可又喝酒又抽鸦片同时还搞娈童这五毒俱全可太不哈木宰了。要不是知道最近发生的那些事，克伊米尔简直要怀疑哈木宰是被哪位苏丹附了体，一下子什么坏毛病都学了起来。
即便看到有人闯入，哈木宰依然没打算把自己从男孩的屁股里拔出来。但他总算没有继续动作，而是带着厌烦的神情让法里斯解释他突然闯入的理由。
克伊米尔没有兴趣围观鸡奸，他尴尬地躲闪着眼神伸长胳膊把鸽书交给对方，“您预料的没错，他们没有死……“
哈木宰举起一只手阻止法里斯继续说下去，他一目十行很快就把鸽书看完，脸上很快泛起一丝愠怒血色。
“这么久没联系也没解释，开门就伸手要药是什么意思？”说到这里他又思索片刻，突然问克伊米尔，“你们一起共事过你应该清楚，那钦察人有没有药瘾？”
“肯定没有，在君士坦丁堡时所有的药都是提供给罗斯人的。”
“你确定？”
“肯定，那药的副作用很大会吃坏脑子，钦察人的头脑一直很灵，这点瓦尔丹也可以作证。”
“那他这药就是为其他人要的。”埃米尔和他的法里斯不约而同互相看了一眼，一个共同的猜测浮上心底，但哈木宰还不打算说出来，“告诉米拉齐，药可以给他，人也得找回来。我们的钦察朋友有很多问题需要解释解释了。“
说罢他狠狠地顶了下雌伏的男孩，顶得那娈童尖叫起来。
如果教廷的圣骑没有失踪，后来一系列的麻烦也不会发生，更不会有西里尔迫在眉睫的婚事。柏拉吉尔的突然消失本身不是问题，由此引发的蝴蝶效应却深刻影响到了哈木宰。钦察奸细在整件事里根本没有发挥他应当发挥的作用，哈木宰的迁怒并非无理取闹。
可他已没有时间去纠正错误，西里尔大婚在即，而拉克金却远在不知名的亚洲腹地。哈木宰有十足理由发怒，现在就算米拉齐手眼通天也来不及赶在结婚庆典前让教廷圣骑归位阻止联姻的发生了。
玛格丽特帕尼科坐在用金色檩条装饰的豪华马车里忐忑不安地撩起窗帘一角窥着车外。她无暇旁骛博登湖沿途的美丽景色，目光全被斜前方骑在马上的未婚夫所吸引。幸福夹杂着羞赧让她白皙的脸颊泛出年轻健康的红晕。她从孩提时代就知道自己的宿命，贵族女眷终其一生逃不过政治婚姻。过早认命把对爱情的期望值压到最低，却临了迎来如此大反转简直有些可怕。第一眼见到未来的丈夫时她的内心几乎充满恐惧。她恐惧这样的幸运难道是真实的吗？会不会一切只是自己作的一场过于理想的美梦，等梦醒之后只能面对更大的失落。
政治联姻的对象因为无法由被联姻者决定往往不甚理想。玛格丽特的姐姐就嫁了个半只脚快踏进坟墓的老公爵，由是她从不对自己的婚姻抱太高期望。她的教宗叔公却送了她个惊喜大礼包，传闻中有着天使容貌神只力量的圣骑士竟是真实存在的。一身盛装前来迎亲的骑士未婚夫骑在马上都好像在闪闪发光。她敢说包括她的姊妹和女伴们在内，她们谁都没见过那么俊俏可爱的男子。他的眼睛蓝得像夏日暴雨后的晴空，头发比伊阿宋的金羊毛更闪亮。而且他很有礼貌温文尔雅是一位受过良好教育的真正的骑士。
帕尼科家的小公主看到未婚夫的第一眼就已万劫不复坠入爱河，这位同她年龄相当的骑士是她做梦都没想到的理想型。她对他哪哪儿都十二分满意，女孩的快乐心情很快也感染到从拉韦纳一路陪嫁而来的其他随行人员。如果说这些阿尔卑斯山以南来的客人在之前还对帝国第一骑士心存“伪圣骑”的芥蒂，那么在见到西里尔本人后，单凭惊艳的第一印象负面情绪已消失太半。
这些人里也有见过前任宗座封授的灰发圣骑的，同那位不苟言笑令人生畏的兄长相比，气质亲和的弟弟西里尔明显更讨人喜欢。
接亲回京的一路上虽然帝国圣骑看上去怀揣心事时不时放空走神，可他对未婚妻始终保持着骑士应有的风度和体贴。既不轻浮也不冷漠，每次他来嘘寒问暖，为玛格丽特陪嫁的女伴们就会在裙袍底下用手指调皮地挠打新娘表达艳羡和激动之情。等骑士一离开，女孩们就立刻叽叽喳喳展开讨论，第无数次告诉玛格丽特她有多么幸运。
“他真是太完美了。”
“简直是上帝的杰作，不愧是如假包换的圣骑士。”
“见过这样的好男人再看看其他男人都不想结婚了怎么办？”
女伴们的玩笑把新娘的脸都逗红了，可她不知该怎么反驳她们，连她自己都觉得像在做梦。连话都没有说过几句就单方面陷入了爱河是多么可笑啊，对方会怎么想呢？他会像她爱他一样爱她么？那么漂亮的男子，想必他身边总会蜂缠蝶绕，如果未婚夫已经心有所属怎么办？夜深人静的时候玛格丽特也会紧张起来，她咬着自己的指甲担着未来的心。一会儿喜悦一会儿担忧，想着想着又难过起来，让泪水沾湿了衣襟。
带着忽犹忽喜和惴惴不安，他们终于一起到达了目的地帝都。
对第一次造访帝国首府的伊特鲁利亚人来说，这里的一切既熟悉又陌生。大婚典礼前玛格丽特的活动范围被限制得很有限，按照礼制没有交换誓言的新娘不能随意走动也不能见无关外人。幸而这种煎熬不用持续太久，婚礼被安排在他们到达后的第三天，也是仲夏节当日。
对喧闹的婚礼玛格丽特已不记得太多，前来向他们表达祝福的人比她前半生见过的所有人加起来都多。在一片纷繁里唯一能带个她心安的只有一直陪伴在旁的丈夫。她完美的另一半，仿佛阿波罗在人间的投影。他们形影不离，她能感到他同她一样紧张，当他偷偷把手伸过来主动抓住她的手时，玛格丽特的心跳漏了一拍。两个岁数相仿的年轻人在那一刻达成了默契，婚姻是他们的联盟，他们会成为彼此最坚定的依靠。
比热闹的庆典更考验这对新婚夫妻的是合房仪式，这种古老风俗象征着新人在亲族好友见证下得以结合。这种风俗在不同地区通常依照当地习惯略有出入。在西法兰克，合房仪式在亲友围观下把新婚夫妇送上床就告圆满结束；而在伊特鲁利亚，嘉宾们会在新房外摆上座位隔门观礼。玛格丽特发现在帝都情况又有所不同。这对害羞的新婚夫妻双双坐上新床后，前来观礼的人不减反增。客人们齐声唱完祝福颂歌后也没有退出门外，而是退到了新房的另一端，那里提前已摆放好数排坐席好像剧院的观众席。司礼官宣布仪式开始后一道厚重的帘幕被降了下来，隔断在观众席和新床之间。
玛格丽特知道这是大婚必要的流程，但她依然感到害羞。因为帘子毕竟不比房门，朦朦胧胧间她依然能看到一众幕后观礼人员。这其中包括了刚刚成年的奥托皇帝，陪同送嫁的帕尼科侯爵，帝国的若干公爵亲王以及许多花枝招展的命妇。
其中大部分对于玛格丽特而言纯粹是初次见面的陌生人，要在这些陌生人的见证下完成与丈夫初次结合，对于一个未经世事的少女来说实在压力不小。可她很快发现身边的丈夫比她还尴尬，他的手脚都是僵硬的。西里尔的笨拙瞬间让玛格丽特心中涨满了怜爱，她不但没有嘲笑他，反过来耐心地手把手指导他如何成为一个真正的男人。
“不要在意他们，就当他们不存在。”新娘在丈夫耳边偷偷说，“隔着帘子呢他们看也看不清的。”
妻子的安慰让西里尔略略宽了些心，婚礼一整天他都浑浑噩噩，被动地赶来赶去完成别人要求他作的事。连手按圣经发誓也是照本宣科无意识跟着主教念白，他自己都不知道自己念了些什么。穿上华丽沉重的礼服被打扮得跟偶人一样，在众人面前扮演一个好新郎可比打仗累多了。要不是身边有个坚强的女孩和他同甘共苦，他真想当场落跑。
“接下去该怎么办？”问完这问题他就想抽自己一巴掌，如果结婚是一场战役他的成绩一定算一败涂地。
先行一步陷入爱情的新娘却并不嫌弃这个笨头笨脑的小丈夫，她潜藏的母性本能被激发出来把手僵脚硬无处安放的男孩拥进怀里。
西里尔侧着脑袋靠在妻子胸前，瞪大了眼睛盯着她轻薄的睡衣底下鼓起的乳房。他开始有些后悔，实在应该提前练习一下为新婚之夜作好准备。这几年主动对他投怀送抱的女人络绎不绝，可每次他想试试开荤就被好友哈木宰以各种理由冷嘲热讽最后不得不放弃企图。
“送上门来的女人也敢要，这城里到处是长梅毒的可别怪我没提醒你。”阿拉伯人总是这么说，好像默认一切在情事上主动热情的人都不干净，可他自己说归说却并不禁欲。按他的理论，花钱买来的快乐可以选择有得保障，比免费送货上门的安全得多。
“如果你想试试，我可以帮你筛选几个。”哈木宰很狡猾，他知道他这么一讲，西里尔的胃口就算倒尽了不会再生出兴趣。
现在回想要不是有这么个劝退专家成天给自己洗脑，西里尔也不会快二十六岁了还处男在室，如今落到同新婚妻子合房都手忙脚乱无所适从。一股懊恼涌上心头，西里尔都没意识到都这个节骨眼上了他还在想着一个男人。
玛格丽特不可能钻进西里尔的脑子里了解他的想法，她还当他是在害羞。这么高阶的贵族总不会头一次见到女人胸部吧。至于瞪到眼睛发直吗？她有些好笑挠了挠丈夫的头发，轻声说：“别光看啊，舔舔它。”说完这句女孩的脸也快滴出血来。她怎么也没想到他们的初夜竟是由自己来主导。
好在她的丈夫虽然比她高大得多，在床上却像条小狗一样听话。被心爱的男人吸吮乳房让玛格丽特心跳迅速加快，幸福感在胸膛炸开，她难以抑制发出情热的呻吟，下体湿得一塌糊涂，她知道自己已经准备好接纳这个男人了。
“放进来吧，”她朝他耳语撒娇，“求求你，赶紧放进来。”
她胸前那颗蓬乱的金毛脑袋却抬起来傻气冲天地咦了一声，气得她噗嗤一声笑喷了出来。怎么有在床上这么笨的男人啊？玛格丽特都不敢确定西里尔是在装傻还是真傻，但不管怎样她都觉得他可爱极了。她对新婚丈夫的爱意多到快要涌出胸膛，“我让你把这个东西放进来。”