一
人间新岁，雪满明京。
“……这雪哦，接连下了大半月都不见停喏。”柳院判瞥眼瞧往窗外，而后喟叹着一捋胡须，便又偏身清点起七星斗柜中的药材来，良久才直腰惊呼出声，“小白啊！”
“嗳，师傅。”
被唤作“小白”的青年闻声倏地自案上抬头，修长五指乘势舒张，将把玩掌中微微褪色的铜权推至墙前。
他生着副绝佳容貌，眉目温和似画，身形也颀长若柳，一袭浅青官服衬得他愈显清新俊逸。
柳院判手上动作不停，分神同他道：“陛下的脉象，你看过几次了？”
青年名唤“白澍”，江南人，今已二十有七。当年他离京赴苏州救灾，见之天赋异禀、医术出众，便起了几分惜才之心，后来灾情稳定即将返京之际，又顺道载他去往东都。
直至前岁仲秋太医院考，白澍才以一等成绩入京就职太医院，巧之又巧的分配在他手下，如今算来也已一年有余。
“回师傅，除却先前您带我那三次，已有五次了。”白澍温声作答，停顿片刻，复又不疾不徐道，“近些年来的脉案我也已全部熟背。”
柳院判偏眸看过桌上叠作一沓的厚重脉案，又随口提问过几句，听着青年一字不落地背罢，满意得直捋白须，不住地点头夸赞：“不错、不错，不愧是本官看中的可塑之才！如今时辰正好，你且快快去替陛下请脉！”
白澍点头应过，飞速清点过随身药箱，便披紧狐裘持伞出门去，熟稔地循往皇帝起居之所。
柳院判年事已高，用不了几年便该致仕归乡，便有心提携他继承自己衣钵，代自己做陛下的御用太医。
自他入这禁垣以来，每逢为圣上请脉，便总少不得他的份儿，从一开始的跟随旁侧打打下手，再到今日的亲为诊脉，俱是柳院判亲领着他行来，又推着他往前而去。
雪小了不少。
白澍轻转木柄，簌簌抖落一伞白雪，他缓缓抬首，视往不远处红墙碧瓦的高大宫门，却猝不及防望见一道直挺挺跪于阶前的倔强背影。
走近了才瞧清对方容貌，竟是当今东宫太子萧成昭。
他足下微顿，随即面不改色地径直上前，正巧与抱着拂尘满面愁容守于门口的大宦官祝瑛打了个照面。
“呀，白太医！”祝瑛见他如见救星，又扬起一个不算好看的笑，“您可算来了！咱家在这儿等候您许久了，还请快快入宫里来。”
白澍点头同他打过招呼，便提足踏上宫阶，却忽觉耳背隐隐发凉，眸光微动之际，果不其然将太子狼也似的目光收入眦尾一角。
他恍若未见般端正下颌，腰背也笔挺如竹，随祝瑛一道飞步行入蓬莱宫中。
蓬莱宫、蓬莱宫。
蓬莱仙山不朽仙，人人皆求长生道。
更何况当今圣上病骨支离，俨然一只弱不禁风、动辄稀碎的药罐子。
殿内地龙烧得足，甫一穿过遮掩门前的厚重毛毡，便有热气扑面而来，倏然煨化了包裹长睫的薄薄雪霜。
那病弱之人身裹貂裘，懒洋洋地窝于铺满软垫的罗汉榻上，朱红衣摆自白绒下掉出半面，一摆一摆地随暖风摇过踏着黑靴的细瘦双足。
他毫无身为皇帝的自觉，见着人来，也只是支臂撑起身子，恹恹地靠着榻背。
——漂亮的药罐子。
白澍不动声色地敛下大半眼睑，于心中暗自补上一句。
当今圣上男生女相，披着张格外姝丽的修罗美人面，却因病痛缠身而无甚光泽，显出昆山玉髓似的冷白色。他凤眸生得凌厉不近人情，黟黑不见底却明晃晃落着两点寒星，便连形状姣好的长眉也显得十足刻薄，冷峭如覆雪坚冰。
他便这般直直望来，好似刮骨的尖刀一般。
“臣白澍，参见陛下。”
白澍眉目低垂、稽首叩拜，礼数周全叫人挑不出一丝不好。
他甚至还有闲心腹诽，这宫里宫外二人，果真是父子无疑。
萧姝凝着跪拜眼前的太医，良久才迟缓道：“你且平身吧。”随后微微仰首，将柔软貂绒压于颔底，裸出两片如点丹砂的单薄唇瓣。
“是。”白澍垂目起身，又半跪至他身侧，隔着层单薄巾帕覆上他筋骨分明的腕，将跳动不休的脉搏捺于指腹底下，“近来天寒雪大，陛下千万保重龙体，莫要因此感染了风寒。”
萧姝不咸不淡地轻应一声，抬眸却见候于旁侧的祝瑛面露难言之色，不由得略一挑眉：“怎地了？”嗓音清泠如寒泉击石，便连咬字语调也格外好听。
他斟酌片刻，徐徐答道：“太子殿下又来了，就跪在蓬莱宫前，奴婢如何劝都劝不回他。”
萧姝闻言冷笑：“他乐意跪，便由着他跪去！”
白澍仍旧低眉顺眼地半跪着，不声不响的诊脉，面上亦不曾显露半点惶恐之色。
他虽身为太医，却也对朝前之事略有耳闻。
更何况是这般——要将东宫太子送往西南边疆的大事。
当今圣上子嗣绵薄，膝下仅一儿一女，后宫更是空无一人。传闻自多年前，谢后意外坠井身亡后，后宫便再未纳过嫔妃，朝中文武有心劝谏，却被一方自玉阶上横飞而来的砚台砸熄了心思，据说当时陛下发了好大一通脾气，浓黑如龙晶的双眼也染得绯红，若非当年谢相及时解围，恐怕不能轻易善了。
白澍长睫微颤，形似桃花瓣的眼尾也乘势微挑，弯起一勾恰到好处的浅淡笑意，正巧望见萧姝因气恼而起伏不休的单薄胸膛，婉声道：“陛下，消消气，气坏身子便不好了。”
萧姝闻声长眉微竖，旋即偏目乜往跪于自己膝边的太医，盯着他乖顺面容许久，才倏然从他掌中抽回手腕：“白太医倒是一贯懂得体恤人。”复又抬指抚上缠绕左腕足足三圈，却仍显松垮的赤玉手钏。
白澍早已对他这般夹枪带棒的话见怪不怪，也不出言辩解，只轻轻抿唇牵出一抹温和而无害的笑。
他似觉无趣般执起几案上祝瑛方奉上的热茶，拇指反复碾磨过裂有冰纹的光滑瓷面：“膳食、用药之类的交代，你同祝瑛说便是……这几日，怎么总不见柳院判过来？”
白澍叠起掌中方帕，将之仔细收回药箱：“近来天寒，师傅双足犯了痹症，不好行动。”
“柳院判年事已高，更要好好保养才是。”萧姝垂睫啜过盏中清茶，齿间有丝缕热雾逸散而出，“祝瑛，送送白太医。”
白澍揖拜告辞，便旋身欲随祝瑛行去，却忽而听得身后传来声息：“还要劳烦白太医替朕给太子捎句话。”
雪已停了，俱堆于道路两侧，披裹藕色厚袄的宫娥各自做事，三三两两地分布宫中，粉星星似的。
这蓬莱宫宫女遍地，却独独只有祝瑛这一个宦官，着实稀奇。
殿前栽着株海棠，传言是从西府运来的名贵品种。
白澍入宫不久，只见过它一次花开，不似家乡垂丝海棠那般细瘦纤弱、惹人怜爱，反倒潇洒恣意得很，仿佛生了把骨头似的迎阳盛放，叫人忍不住步上前去折上一折才好解心痒。
祝瑛只送他至宫门口。
白澍稳步跨越门槛，却见那东宫太子仍旧跪于阶下，身上已落了厚厚的一层雪，他倏然驻足，拢袖叹道：“太子殿下，膝下薄弱处，是最最受不得凉的。这天儿大寒，也不知何时又要落雪了，殿下莫要因此伤了底子才好，还是请回吧。”
萧成昭头颅低垂不声不响，良久才张唇：“父皇同你说什么了？”
白澍微怔，转而扯起一弯笑：“陛下托下官同您说，今个儿他不见人，请您先回了罢。”
却听这狼崽子骤然冷了嗓音，复又问道：“父皇他到底是怎么同你说的？”
白澍犹豫了：“这……”
“但说无妨。”
他闻言几番斟酌，终是踌躇道：“陛下说……让您滚。”
“……”
二人各处一地，却同样的久久无言。
雪又落了。
许久，萧成昭才泄出一息冷笑：“本宫看，还是请白太医先回了吧。本宫要听父皇亲口与我说，现在还轮不到你来替他传话。”
白澍笑容不减，规矩地朝他揖拜，便撑伞行下宫阶，与他擦身而过。
“戍边艰辛困苦不说，何况西南湿热、瘴气频发，大理那边也动向不明，实在不是什么安稳之地。”
“太子乃是国本，怎可派去那等龙潭虎穴之地？而后宫……陛下，万万要三思啊！”
萧姝斜倚龙椅之上，又支起一臂枕于额侧，冕旈掩了他微微阖起的凌厉凤目，也遮去他眸底愈发阴冷的神色。
方才还回荡明堂之间的叩击声戛然而止，众臣见状俱埋下头颅，连都不敢泄露半分，生怕惹恼了上头坐着的玉面修罗，只恨不能钻地三尺就此消失。
唯独那跪于阶下一身绀色官袍的老臣仍苦口婆心地喋喋不休，布满沟壑的苍老双手颤抖得几乎握不住玉笏。
“三日了，整整三日了，苏大人。”萧姝徐徐放下交叠翘起的修长双腿，频频悬空轻点的靴尖亦落在实处，他不紧不慢地张唇，牵动口角也微微上扬，“……既然苏大人这般喜爱朕的太子，不若也同太子一并滚去西南，何如？”
“这——”苏鸿文闻言大骇，险些弄跌了掌中玉笏，“陛下，这、这不合规矩，还望陛下三思啊！”
“不合规矩？爱卿这话说得好生奇怪。”高坐紫宸殿上的皇帝微微歪头，旈玉乱响着偏往一侧，将底下艳美至极的面容悉数裸出，“如今坐在这明堂之上、九五之尊位置的——是朕。朕是天子，是天下共主，朕，便是规矩。”
说罢，他掀唇冷笑一声，抄起案上砚台便要砸往那跪拜不起的苏鸿文，却忽而被兰香拂了满怀，手背亦传来温热触感，覆着他的手徐徐按下。
“陛下息怒。”
泠泠如清泉的嗓音乘势淌落，抚平了天子淬毒的心弦，也将朝臣们惴惴的心安稳地揣回各自胸窝。
唯独那苏鸿文脸色铁青、嘴唇颤颤，如临大敌般瞪着阶上清风明月似的青年丞相，圆瞪的双瞳中明晃晃跳着两簇怒焰。
谢琤同样生着双凤眸，却在眉目携弯一刹，悠悠成了双温柔眼：“苏大人所忧心之事，陛下未尝没有考虑过，只是太子年岁渐长、愈发顽劣，也确实需要历练一番。”
他话音微顿，复又握起玉笏：“常言道，吃得苦中苦方为人上人，戍边固然艰苦，却也不失为一计为储君取威定功的妙法。”
苏鸿文闻言愈发恼怒，便连消瘦颈脖都爬满青筋，颊边也隐隐浮红，抬指凌空直点谢琤眉心，良久才气喘吁吁地高声斥道：“你、你、你……！你这鬻宠擅权的奸佞！我大梁江山迟早栽在你这姓谢的手上！你……”
“放肆！”萧姝拍案起身，被绲金腰封收束起的一把细腰登时显露无遗，玄黑龙袍顺势滚落膝头逶迤在地，他凤目圆瞪，嘴唇也愈显血红，“朝廷之上也敢胡言乱语。来人！将他带下去，叫他好好清醒清醒！”
话音方落，便有两名紫衣禁卫飞步踏上前来，应声押起跪伏地上的年老朝臣。
苏鸿文双膝颤颤，开口却并非为自己求饶：“陛下！老臣死不足惜，只是、只是……当心谢氏，千万要当心谢氏！”
垂首立于阶下的祝瑛暗呼一声哎哟，轻甩拂尘提点似的拍在旁侧紫衣禁卫的胳膊，旋即压低嗓音催促道：“还不快些带下去！”
“……陛下！”
苏鸿文一声未唤完，便气血不足地软了下盘，几番踢蹬双足却是无用功，当即被左右两侧禁卫架着拖往殿外。
谢琤负手立于旁侧，绀色官袍熨帖身上，愈发衬得他好似明月一般，他无声叹息，帽缨摆过耳侧流畅地垂于肩前，直至退朝群臣散尽，才款款低垂眉眼：“陛下又何必同那苏鸿文动怒，我是不是奸佞……殊与还不清楚么。”
他嗓音不大，温和亲昵得好似山间潺潺的溪水，便如此轻悠悠地淌过他们之间，好生亲密无间。
萧姝懒得与他论这，只侧目乜他一眼，便偏过面去，垂旒乘势摇晃荡出水波似的声响。
一人之下万人之上的谢大人向来日理万机，又逢今岁天象异常，便显得愈发忙碌了。
谢琤有要务在身，不便久留禁垣之中，只拢袖立于銮驾旁，与皇帝小声耳语几句，便匆匆忙忙往反方向而去。
萧姝斜靠辇上，本欲摆驾回蓬莱宫去，却又思及那日日跪于阶前求见的孽子，不由得愈发头痛起来。
案牍所剩无几，大多都与谢琤一道批读过了，并无早归的必要。
祝瑛怀抱拂尘侧耳倾听，随即扬声道：“摆驾揽月阁——”
陛下惯常摆驾之所有三，凤仪宫、东宫、揽月阁，谢后香消玉殒之后，惯去的便只剩下揽月阁这一处。
萧姝膝下一儿一女，其实并非一母所出。公主略长太子一年，名曰“萧璇”，小字“琬琬”，系娴贵妃魏挽玉所生；至于太子萧成昭，则为皇后谢瑾所出。
而这揽月阁便是长公主之居所。
他与两位妻子关系都好，其中以魏挽玉尤甚，她天生病骨、性子清冷，见她几乎如照镜，二人同病相怜，不免互生惺惺相惜之情。
魏挽玉红颜命薄，故于难产，萧姝向来珍重家眷，因悲恸久病数月，于是愈发怜爱、宠惯女儿。
萧璇聪颖早慧，而朝廷的风，也早在三日前便吹入揽月阁内。
父女二人各执黑白坐隐案上，一时间偌大殿内便只余下炭盆中微弱的噼啪声。
阁中供暖的炭火乃是御用的兽金炭，燃起来非但无烟无尘，且还伴有丝缕沁人心脾的清淡松枝香。
倚于桌边垂眸沉思的萧璇忽而开口，不经意似的：“父皇，阿霁、弟弟他……当真要去往西南边关了？”
萧姝闻言一怔，连同着探入棋罐的五指也微微停顿，良久才软下嗓音，沉声问道：“……你也觉得父皇做得不对，是吗？”
萧璇轻挽垂落指节的绲金红袖，皓腕乘势递出，行云流水地落下一枚黑子，点着绛色的唇微启一缝：“琬琬不敢妄议。父皇的良苦用心，弟弟总会知晓的。”
萧姝长睫轻颤，无可奈何似的摆了摆头，又缀着她的动作落下一子。
然而未过几个来回，盘上白子便被黑子逼至绝境。
＂父皇分心了。＂她悄然将双手拢入袖中，又恰好听见门口传来响动，抬眸望去果不其然瞧见自己的贴身女官银朱，继而轻弯眼眸，“呀，是我方才吩咐小厨房做的桂圆牛乳羹。”
银朱手端托盘翩然而至，将一碗热雾缭绕、汤色浓白的糖水奉于桌上。
“听太医说，桂圆有益气安神之效，而父皇又最为钟爱牛乳，便唤他们做了这道甜汤。”萧璇唇边啜笑，面若桃花，“这些天来本便劳累，下棋也费心伤神，父皇身子骨弱，理应多补补才是。”
“恭喜陛下，是位漂亮的小公主！”
萧姝摇摇欲坠的心还未及放下，便听得里间传来宫女惊恐的呼喊，接踵而来的是铺天盖地的血腥气，仿佛决堤洪水般自房中汹涌而出，携着红得发黑的浓稠血浪兜头打来。
他右眼眼睑忽而狂跳，再顾不得多看两眼稳婆怀中的婴孩，也不顾身后花衣宦官的阻拦，旋即破开满屋血气，直奔幔帘垂落的榻前。
“萧、萧郎……”
魏挽玉面容惨白，只艰难地撑起一缝视线，紧紧落于萧姝面上，才安心般扯起一点笑，又就着他托起自己五指的手，拼力颠转腕子反扣住他的掌。
血腥味满溢而出，宛若一柄带锈钝刃，刺入鼻腔、剖开心尖，连帐顶都淅淅沥沥地漏着血线，衬得床上女子愈显虚弱颓靡。
随后那截雪似的茭白手腕，无力地自他掌心垂落，连同唇边的笑意也一并凝固。
长宁宫中分明暖如春日，却温不回她冰冷清瘦的四肢。
明京的雪簌簌飞进心底，似乎连骨血都凉透了，这一年冬，也格外寒冷了些。
他曾以为连春都是冷的。
直至三月春猎再开，他登基也不过才满三年。
摒于西南的利剑宛若一尾毒蛇，只待时机成熟便陡然出鞘，直夺猎物命门。
一支尾缀红巾长箭自树影间斜飞而来，仿佛进攻号角般冲散了队列整齐的人马，一片混乱之中人群渐渐分作两流，心怀鬼胎者亦于此瞬獠牙毕露。
树叶响动如乱雨，百来人马自四面八方包围而来，领头人正是被先帝早早封往西南的楚王，亦是他的三哥萧芩。
两方人马猝尔战作一团，刀光剑影中血肉横飞，将足下青草淋得鲜红。
谢琤一面含指唇间吹响音调古怪的口哨，一面提剑斩杀逼近的刺客。
三长两短一转折的哨声方止，便听得远处传来尖锐回响，厚重马蹄旋即响起，遥遥自林场外围而来，正是三年前曾暗中助萧姝夺位的薛家军。
淬满外邦毒药的长刀忽而从刁钻之处劈来，却未能除去他这弑父毒兄、逆道乱常的新君。
谢琤气喘吁吁、半身沐血，毫不犹豫地攥紧萧姝手臂，将他护入身后。
两鬓发白的谢方行见此目眦欲裂，旋即扑身上前挡于君臣二人面前。
谢家暗卫十三正招架旁侧逼近的刺客，被家主此番举动惊得分心片刻，他倏地抽出别于腰后的匕首，斜斜刺入身前敌人胸膛，随后错身将缺漏处交接予禁卫，飞步护往主子面前。
忽听得马鸣嘹亮，蹄声接踵而至，红衣银甲的薛小将军身骑黑马、手提长枪，一阵风似的领军突破重围，直指叛军首领萧芩。
长枪击落楚王一刹，大股鲜血如泉喷涌，倏然泼往营帐入口垂落的厚幕，激起阵阵暴雨滚地似的沉闷声响。
淬毒长刀尽数没入十三心口，带起一片淋漓血雨，持刀刺客肚腹亦被相向的剑刃剖裂，咕啾着漏出大团白膜包裹的朱红肠子，他两眼翻红忽而爆起一股惊人力道，于绝命之前将锋刃猛然贯至深处，一鼓作气刺入后头谢方行右胸半寸，继而颠转腕骨拧动刀柄，绞出一圈血沫浮动的脏器碎絮。
帐间骤然爆出一声凄厉而尖锐的惨叫，肚腹臃肿的华裳女子跌跌撞撞掀帘迈出，嘴唇苍白哆嗦不止，柔美凤目亦含满泪水：“十……父、父亲！父亲！”正是皇后谢瑾。
她惊愕地望着被长刀贯穿的二人，咬唇几度喘息终是大哭出声：“——十三……十三！父亲！”
谢瑾双足脱力，踉跄着抱腹瘫倒在地，哀戚哭声戛然而止，音调陡然拔高扬作一道泣血似的痛叫，猩红黏稠的暖液蓦地绽于她胯间，又被另一股清透水液渲得发淡。
萧姝瞥见她血淋淋的裙摆，头脑登时一昏，眼前也晃晃地发起黑，亦顾不上谢琤攥着自己上臂的手，脱身便去搀扶瘫软地上的孕妻：“……瑾瑾！”
谢瑾受惊破了羊水，被太医、女官扶入营帐，顺利诞下一名健康皇子，有惊无险，母子俱安。
而薛家军与禁军里应外合，不出多时便将逃窜的叛党全部捉拿，萧芩夺位之计胎死腹中，一场血战自此落下帷幕。
薛重云头缠朱红抹额，意气风发地飞身下马，收束银甲内的劲腰微微一弯，便捉起匍匐地上的萧芩，三下五除二将他捆得严实，随即提人步往陛下所在帐中。
萧姝病骨虚弱，去岁才经丧妻之痛，如今又亲眼目睹谢瑾早产，大惊大悲大喜之下，皮肉竟隐隐发起病热，他恹恹靠于谢琤肩侧，小口抿过递至唇边的浓黑苦药，无声听着跪拜身前的薛小将军将外间状况一一报来。
薛重云少年英才，携薛家军护驾有功，当赏。
萧芩狼子野心，害瑾瑾受惊早产，当处以极刑。
还有那些个叛臣，与未剪枝条的盘根错节……
颅内燃起的病火热辣异常，烧得他双眼也微微发起烫，颊边亦飞起潮红。
萧姝已不能思考，薛重云的声音也渐渐飘远，阖眼便见血海咆哮而来，吞噬了唤他“萧郎”的魏挽玉，淹没了哭叫早产的谢瑾。
春猎安然结束，谢瑾亦凤体安康，他却始终放心不下，每日批罢案牍，便直奔凤仪宫而去，如此半年才稍稍松懈心弦，她无奈，只笑他是忧思过重。
自孩童襟间偶然跳出的银坠几番晃荡，随后蓦地消失不见。
谢瑾面上一颦一笑，如此鲜活明媚，却被冰冷井水泡得浮肿不堪，直至多年以后，她不复还的光鲜貌美忽又重现于萧成昭脸上。
太像了，萧成昭与谢瑾……实在是太像了。
萧姝颈间俱是热汗，半梦半醒中忽而听见一声呼喊，他倏然回眸猝不及防对上长子藏火似的目光。
萧成昭瞳色沉黑，显出形状的喉结微微滚动，唇齿轻启唤他“父皇”。
“……父皇？父皇！”
萧姝呼吸急促，霍然自沉梦中惊醒，透着红丝的眼珠略一偏转，便将斜坐榻边面色焦灼的女儿望入瞳底，他挣扎着握起萧璇的手，面色苍白如纸：“祝瑛……琬琬，你去将祝瑛唤过来，叫他带上笔墨来见我。”
蓬莱宫今日不甚太平。
十二、三岁的少年不复以往端谨模样，提着口蛮牛似的倔强劲儿，一把拨开拦于门前的花衣宦官，不管不顾便往宫里头闯。
祝瑛不敢当真拦他，愁眉苦脸地抱着拂尘，飞步缀至他身边，苦口婆心道：“嗳哟！太子殿下！不是奴婢不让您进，实在是陛下有令……您就别为难奴婢了！”