章之肆 心口上的刃〈上〉
灰se的云翳从鞍马山一路向西南方延伸，抑在嵯峨岚山上空，气温像是自由落t般急速坠落，纷飞细雨夹带迟到的秋se，令千年古都笼罩在袅袅烟雨中。壬生寺境内的松针，在末夏辗转流光中褪去苍衣绿裳，悄然换上一身y染秋se的yan红。隔着八木家的私宅，竹制围篱的另一侧，传来竹剑交会的清响、朝气蓬b0的呐喊，以及马匹的嘶鸣。
地处僻静农村的新选组，与崭新落款的招牌一同悬起专属名号。
从一支漂泊不定的乌合之众，一举跃升为朝廷的正规军队，这支为战斗而生的集团，除了努力活在当下，并无多余心力缅怀过往。
肩负京城秩序的重责，他们没有因浪人减少而松懈；由於倒幕派zb1an失败，不得已弃明投暗之故，反而更得提高警觉，不能放过任何蛛丝马迹。
如此规律紧张的生活步调，实在令人难以置信，日前搬迁屯所和举行丧礼。
九月将磬，朝廷拨赐的赏金入帐，是为奖励zb1an功劳。
获颁赏赐应是无上光荣，因为正意味着，任何人再无法当他们是壬生狼，也无法再漠视新选组的存在，这对动辄晪脸借钱的试卫馆成员而言，是个莫大的鼓舞。
尽管那是在芹泽鸭的率领获得的功勳。
讽刺的是，最大的功臣如今si在自己手中，一刀毙命。
「成为鬼……吗？」
伫立在曾经的卧室门口，交叠双臂的土方，默然地瞅着空荡荡的室内。
换过的榻榻米，再不见怵目惊心的血迹，除门沿和柱子留下的刀痕，透露当晚战况之激烈的证据，被销毁所有家俱的房间，找不出有人使用过的痕迹。
置身那场暗杀的他，怎麽也无法忘怀当时，从那男人口中流泻而出的呓语。
齐身冲入房内後，山南敬助和原田左之助，二话不说即猛刺熟睡的平山五郎，而他身旁被禢的仅剩余温，却不见当晚陪睡的游nv。他和冲田则是踹开屏风，意yu用最短时间除掉芹泽和情妇小梅。
直到掀开鲜血淋漓的被褥，他才发现里面只有si不瞑目的小梅，关键的芹泽却不知去向。就在他懊恼暗杀行动失败时，内院传出的咆哮，旋即震慑他的神经。
「差不多该放弃了吧？吾并不想杀了汝──」
「拿刀说这种话太没说服力了，看招！」
绝不会错认的清亮嗓音，伴随陈闷的倒地声，不祥预感似是海cha0来袭，暗杀行动的成败，在少nv被大卸八块的跑马灯中，犹如鬼魅般萦绕在脑海里。
接着是一阵仓促的脚步声。
循着那阵脚步声赶到现场的他，用适应黑暗的双眼，清楚地看到整件事的经过。
甩开一手鲜血的她，不知道用什麽充当诱饵，然後打倒芹泽。
「喔～小樱还满厉害的！虽然称不上完美，不过这招真是不错。」
「……那家伙……来这里来g嘛？」
听见抑在声音里的怒火，沁满汗水的手心，再度攥紧发烫的刀把。
如果可以的话，他还真想顺便砍si对面某个自以为是的笨蛋。
不过，笨蛋的帐晚点再算，当务之急是芹泽，他绝不允许二次失手。
「……来者何人？」
不愧是武士气魄薰陶而出的男人。
被击倒的他，脸上不但没有斗败之se，反而洗链出不妥协的固执。唐洛樱的肘击。既然能打倒他，显示力道应该不轻，然而男人竟能撑起涣散的意识，及时以短刀挡下突如其来的刺击。
既然决定蒙面，并嫁祸长州人，他和冲田交换眼神，心照不宣保持沉默。
「不讲吗，也罢，」
查觉两人心思的芹泽，没等他们反应过来，拔腿就往反方向跑。二度被摆一道的土方岁三追上去，找到芹泽时，受伤的他已倒在书房里。
翻倒的桌案，散落一地的杂物，他是被自己给绊倒了。
──好机会！
被汗水sh溽的双手高举过头，全身细胞因肾上腺素分泌而紧绷，心跳彷佛就要从x口跃出，恢宏壮烈的心拍从四面八方围剿而上，恍惚的快感从t内深处扩散，他觉得自己不是暗杀一名手持短刀的仇敌，而是与多数人对战，如临渊壑般的紧张感攫住所有感官，不知怎麽地，他认为就算自报名号也无妨了。
暗杀、嫁祸，还是巩固核心势力──怎样都……无所谓了！
他要杀了这个男人，不是为了他人，而是为了自己。
「呵呵……汝是土方吗？」
「你！？」
嘲讽的诘问，倏地浇灭一涌而上的冲动。
恢复神智的土方岁三，敛起警戒的神se，稍微後退半步，调整差点被打乱的呼x1和步调，满心懊恼怎会东窗事发。
自己没有蠢到自曝行踪才对，但是为什麽会被看穿？
临门一脚的挫败感，令他不自觉地咬破下唇，挥开一闪而逝的如释重负，他沉默。
──他不该暴露身分，不该被发现，这是为了近藤勇……为了新选组！
他告诉自己。
「你问吾怎会知道……答案，不妨问问你的真心吧？」
「……」真心？
芹泽鸭的话不明就里，看上去却不像是玩笑。半身隐没在黑影里的他，灰眸溢出锐利光芒，一点也不像被b上绝境的人。
他就这麽倚着隔板，与前来暗杀他的人四目相交，接着，用极慢的速度开口：「汝敢发誓自己对那nv孩没有私情吗，土方岁三？」
扼腕，那问题彷佛一记响雷，重重地劈在脑门上。
芹泽这家伙傻了吗，他想。然而愣过半晌後，涌现心中的却不是问题的解答，而是满腔的愤懑。那男人无论何时，都不忘表现出从容的态度，面临生si关头的现在亦然，彷佛早已把生si置之度外。
跟满脑子想着突破困境的自己大相迳庭，他的从容无非是在武士与平民之间，横亘一道永远也无法跨越的海g0u。
就像平民不可能成为武士，对於生存的执着不可能轻易放下。
「准备受si了吗，前?局长芹泽鸭？」
「不想承认？也罢，」像是看透了现在和未来，芹泽缓缓地落下短刀，然後扯开一抹冷笑：「那汝便成为鬼吧，土方！」
「闭嘴！」
刀落，剑光一闪而逝，芹泽鸭没了呼x1。
庞大的身躯像是被拦腰伐去根部的大树，失去重心的壮汉倒卧在地，直到冲田总司轻拍他的肩膀为止，他仍没发觉任务早已结束。
碍事的人si了，近藤勇成为唯一的局长，而他，依旧是副局长。
「原来您在这里啊，土方老师，」冲田总司的声音自後方传来，土方岁三撇头，只见青年笑盈盈地，从房间外的内院走进来。「近藤先生说，今晚要请大家喝酒喔。」
「……这样啊。」
「就算不太会喝也要出席，就这样，再见！」
语毕，冲田哼起小调，消失在走廊的另一端。
睢视那抹背影的土方岁三，一点也不惊讶他会知道自己在这里。那一晚的暗杀行动过後没多久，八木一家人也举家搬走了。打通两座宅邸的屯所变得十分宽敞，除非必要否则谁也不会特地，来到前?局长住过的房间参观。
思及此，他再度瞥向尚未被秋se晕染的内院，接着才转身跨出离去的步伐。
依傍着纵贯京城的鸭川，表面上为旅馆的池田屋，私下却支持倒幕派的活动。弯过栉b鳞次的房间，藏匿於仓库当中的暗门後方，即是特地人士得以使用的包厢。以长州籓为中心组成的倒幕势力，在上个月的zb1an中彻底失势。被迫离京的他们，如今却连踏入自家籓邸都得卑躬屈膝，深怕引来幕府派驻在京城的武装组织?新选组的注意。
而池田屋，即在这艰困时期，为倒幕势力点亮一盏希望之光。
撇除邻近籓邸的地缘因素，店主更是倒幕活动的赞助人。曾经活跃於历史舞台的长州籓内，不少人不甘屈就现况，故而藏身於这间旅店筹备某项计画。
新选组自芹泽鸭骤逝，其势力迅速扩张至大街小巷，出入都城的检哨较过去严峻。
为有效掩人耳目，计划进行必得不疾不徐，必要的话就算耗费一年也不意外。再者为确保计划顺利，他们还安排另外一个据点四国屋。
「请备妥四间房。」
「在下这就去准备，大爷请在前面包厢里稍等。」
眼角余光指示侍nv引领贵客，池田屋惣兵卫稍为欠过身後匆匆上楼。
被他称作大爷的男子，则是轻瞟一眼消失在楼梯口的身影，才起步跟上侍nv的步伐，进入前面包厢。
乍看之下穿着t面的男子，其神se神se自若态然，举止与其他投宿者并无不同。
真要说有什麽异状，恐怕是迟疑半晌後，才终於下定决心踏进去。不过那也不算什麽，男子亟有可能只是犹豫着，是否要在此光顾消费的客人。
「准备妥当了，大爷，请直接上楼。」
「谢谢。」
经过一炷香的时间，惣兵卫探进包厢暖帘，即为制式化的寒暄，仅在眼神交会当下，分辨出来者为敌为友。
店主毕竟是聪明人，早在男人开门时，即注意到作为暗号的脚步声。看穿惣兵卫暗示的男子，落下用罄的茶杯，朝对方微微颔首後起身，直接走上柜台左侧的前阶梯。
迎面而来的，是另外一名男子。
楼梯宽度仅足一人通过，於是他很自动地退开，好让对方先行下楼。
「……不好意思。」
「不，不会。」
经过他的面前时，对方似是聊表谢意地点头，而他也是这时候，注意到男子不是熟客。
细长的丹凤眼，因察觉事实而敛起紧戒一抹的神se。
「您貌似不是熟客呢。」
「是，在下是行旅药商，目前正在王都内作生意，」面对他意有所指话语，男子报以礼貌x的点头。「不过时机不太好，药很难卖出去啊！」
「这样啊，您有哪些药材，可否给本大爷看看？」
「好的，请稍待一会儿，在下这就上楼拿药箱下来。」
语毕，男子头也不回地冲上楼。
确定脚步声远去，他才转向惣兵卫，好确认男子不是假扮商人的间谍。
「货真价实的药商，」
惣兵卫提起曾和对方聊到医药知识，虽然只是闲聊，但这麽作也是为了测试男子，而最後也证实对方是货真价实的药商外，连针灸也作得心应手。
「针灸手法也好得不得了，多亏他，老毛病也痊癒了──」
「……嗯。」
店主赞不绝口的称赞，全被他抛诸脑後。怀疑获得证实，并不令他感到踏实，彷佛拼图缺少某片重要的角，但他无法言明其确切的形状。直觉告诉他可疑，即便他找不出可疑之处为何，或是可疑之处从何而来。
「大爷请过目。」
「不好意思，改天吧，今天和人有约了。」
「这、这样啊！」
眼见男子脸上闪过失落的神情，他也不好当场拒绝，於是改口说道：「明日一早您若有空，咱们楼下包厢见吧。」
「是……是！」
男子的脸霎时点亮，听说近日都城治安好转，认定这是拓展商机的机会，他怎麽也无法预料，药箱里的东西竟一样也卖不出去。面临盘缠即将用罄的窘境，前途茫茫的他不禁为此焦虑不已。现在遇上表明购买意愿的男子，他二话不说马上答应，接着赶紧道谢。
但男子却只是耸肩，然後头也不回地上楼。
悬挂两只灯笼的偌大门扉後方，由历经繁华岁月洗链的深se木篱笆围起的岛原，京城内唯一由官方认可、合法经营的shengsegsu0。当京城的秩序，为派系角逐和脱籓浪人而败坏之时，唯独岛原自成一处任谁也不得破坏规矩的中立区。
以夜幕为保护se，似梦似幻的岛原，总算从梦寐中清醒。
「动作快，新来的！小心点别洒了酒水！」
「是、是！」
在这高级茶馆里工作，转眼过了两周，当初被提供食宿的条件骗来应徵的唐洛樱，之前完全无法想像，竟会整晚忙到半刻不得闲。又或者看她是新人的缘故，老板娘一下子嫌她动作慢，一下子训斥她手脚不够俐落灵活。
「善後就交给你一个人，敢偷懒就罚你没饭吃。」
扬起厚重妆底的脸庞，挺着微胖身材的半老徐娘，冷眼睨着她。
於来客而言，岛原是贩一夜美梦的温柔乡，但对她这个外来者来说，所谓的现实和洗不完的餐具、包厢里的杯盘狼藉，以及压垮梦境的疲劳。
「这、这要我一个人打扫吗？」
确定老板娘的背影，消失在走廊的尽头，她艰困地咽下，伴随现实而来的无力感，瞟向拉门後方的惨况。
新换过的榻榻米，在被打翻的高级酒水中，染上一片深se的酒渍。当她卑躬屈膝地擦拭sh透的蔺草席时，一阵沁凉的晚风，倏地自纸窗外清扬而起。然而迎风而来的酒气，却混杂着酵素作用不全的恶臭，越过整间包厢直窜鼻腔，呛得她乾咳起来。
一阵恶心的感觉，自胃部翻搅而上，凭藉房内一盏行灯，和s入屋内的月光，她总算看清楚恶臭的来源。
不知道是哪位奥客的杰作，吐得地上乱七八糟。
「……好恶心！」
好不容易忍住呕吐冲动，将脏抹布扔进木盆里，接着头也不回地往外冲。
半跪在冰冷的缘廊下，她攥紧衣襟，大口呼x1新鲜空气，缺氧的脑袋被弥漫在空气中的酒气，以及三味线琴声与人声笑语蛊惑，隐隐发胀作痛。门後的杯盘依旧狼藉，但背後的嘲讽欺凌却不曾因此停歇。
「喂，那个谁……小樱是吧？那这些也交给你了，再见！」
「……」
断然截去她的发言，少nv指高气昂地落下手中待洗餐具，接着率x转身离去。
眼见几双闪着油光的筷子，不经意弹出木盆之外，唐洛樱叹气，并认真地思索，是否顺便把地板也擦乾净。
不，算了。
心里经过一阵天人交战後，决定无视少nv无礼的举动，继续收拾餐盘。
这种事情屡见不鲜，店里当属她资历最浅，不时得处理他人的杂务；为了讨口饭，为了有地方落脚，直到回去原本的时代之前，她得接纳一切。
「唉呀，真是抱歉！」
带来的木盆叠满杯盘，剩下的器具还没收完，但她得先带木盆回厨房一趟。
隐忍背脊和腰杆的酸疼，她起身提起木盆，事情发生了。
她先是看看少nv，再看看被踢翻的木盆，一gu莫名怒火从t内冉冉升腾，却不能在此刻发作，只能咬牙忍气吞声。
「我不是故意的，你能理解吧，小、樱。」
「这、这是当然的，三叶姐。」
刻意加重称呼，她打从心底没把对方当姐妹；姐妹不过是辈分称谓，就算不愿意也得入境随俗。瞥见被踢翻在地的木盆，与翻出盆外的餐具酒杯，她咬牙切齿：「不好意思借过一下。」
「喔，抱歉。」三叶轻笑两声，脸上没有抱歉的意思。「你没事吧？」
无预警被绊倒的唐洛樱，失去重心往前跌出去。当她吃痛从地上爬起时，才注意到一根害她差点头破血流的柱子，有惊无险地伫立在额前数公分。
要不是她福大命大，流血的不会是re1a辣如火烧般疼痛的膝盖，而是她的脸了！
怔怔地凝睇险些夺命的凶器数秒，酝酿已久的怒火，霎时一发不可收拾。狠狠甩掉三叶故作关心问候，她猛地起身，然後提高音量：「别碰我！」
「……喔？」扬声，面对唐洛樱ch11u00的怒意，三叶的神情却异常镇定。「也罢，我不碰你总行了吧？」
「你！」
三叶哂笑，故作慌忙地退开，在进退之间有意无意地，踢翻承载hui物的木盆，这下子连地板也得擦洗了。
──啪！
散落一地的杯盘狼藉，挑断唐洛樱最後一条理智线。
什麽姐妹、什麽辈分，她实在受够了。不过是想找个落脚处，凭什麽遭受这种待遇？为什麽？就因为是外人，是穿越者，所以活该倒楣被欺负，是这样吗？
抹布在掌心中攥得发烫，逆光中的两抹剪影下，是等不及从头收拾的脏乱。想到今天的晚饭，或者说是宵夜，会因此毁在三叶姐手中，她便恨不得把擦过呕吐物的抹布，直接扔到对方毫无歉意的脸上。
「哎呀，真是对不起，不过既然你说了别碰，想必不需要我帮忙吧？」
「……」她的确这麽说过。
但明明三叶有错在先，却是由她来收拾！
「先这样！我还要有别的事，先走……啦！？」
转身的同时，三叶扎扎实实地，撞上身後的庞然大物。被撞得正着，三叶沉着怒气腾腾的脸抬头，打算破口大骂对方无礼，话却在半途不由自主地吞回去。
身後的人，不是b她这店主千金地位卑微的下nv，而是尊贵的客人。
虽然只瞥过一眼，她旋即认出对方，正是今晚包下最大包厢的客人……好像是叫新选组？
尽管沐在冷峻的视线下，她的目光还是被男人的外表紧紧攫住。她从来没有见过如此帅气的男子，无论是店里的夥计，抑或是光顾的客人。
这令她很好奇男子的名字。
「土……土方先生？您怎麽会来？」
「！？」
划破沉默的，是一阵不合时宜的呼喊，乍听之下十分亲密的呼喊，竟是出自最不起眼的人之口。三叶猛地转头，却发现唐洛樱口中所喊的土方先生早已越过自己，直接走到那名少nv身旁。
不仅如此，他还牵起她的手！
「……跟我来。」
「那、那个……我、我还有工作没有──」
直到相互拉扯的身影，消失在走廊y影为止，三叶始终伫立在惊愕中。
除了三叶之外，隔着一座风雅庭院，还有另外一个人，也将刚刚那一幕尽收眼底。与震惊过度的三叶不同，那人咬破下唇也不自知，恨恨地呢喃着：「原来……是这样啊！」
「……再来！」
「喝慢点呀，土方大人，您的酒杯从来没有放下来，这样很容易醉的。」
「少罗嗦，再拿酒过来就是了。」
其实酒瓶早就见底，而他本人早就醉了，服侍过这男人这麽多次，花君太夫很清楚他的酒量向来不是很好，换言之他之所以继续喝，恐怕是另有原因。
至於是什麽原因，她也不是很清楚，毕竟她已经很久没听说他光顾岛原了。
如果是这样，那我……该怎麽办？
不安自心底扩散，他的反常霎时与某个，不久前意识到的事实紧密连系。
这男人对待自己与其他花街nv子并无不同，而她是在深知这一点的前提下，仍执意与他来往。
她甘愿当他的眼线，定期汇报敌方动向，只为在他心底谋求谁也不敢奢望的位置。
只要他肯回应这份感情，哪怕只是一封信，她都甘之如饴。
「您醉了，咱……扶您去休息吧？」
「……不用了！」
「呀啊！」
轻声地附耳低语，意yu搀扶起步伐踉跄土方岁三的她，却被一把推开。这突如其来的举动，霎时令室温下降两、三度。感觉到来自四面八方的异样视线，全集中在自己与男人身上，她却愣愣地不知道该说些什麽，才能化解充斥在两人间的尴尬。
阅客无数的她，平时不会为突发状况慌乱。太夫不是浪得虚名的称谓。
默然瞅着那道迳自越过一屋子凌乱，亦步亦趋地往外走的背影，无助感被今晚的反常催化。她大可无视众人的视线，厚脸皮跟出去，然而双脚却因泛上姣好面容的自尊，坚决不肯在此刻踏出，率先打破尴尬的步伐。
反倒是近藤勇，起身拉住一脚跨出门外的他。
「阿岁，你──」
「……我出去吹吹风。」
语毕，他头也不回地走了。
纸醉金迷的夜晚，被隔绝在纸门後方，从即将阖上的细缝中，她瞅见庭院一道苍白的月se，为光线不足的长廊，添上一分稍纵即逝的寂寞。她有些炫目地眯眼，眺望夜幕中的银辉，最後将视线落向，消失在门後、被夜晚眷顾的美男子。
庆功宴上的互动，犹如松脱的齿轮般疯狂运转，屈辱似是汹涌的cha0水席卷。初见少nv的景象历历在目，而妒忌种子早在听闻他当众替她解围时，便悄然种在心底深处。刚刚那一幕，原本空x来风的不安，倏地罪证确凿起来。
因为不想染脏手，才借助芹泽鸭，但这小姑娘b想像得更有用。
──虽然可能惹祸上身，事及至此，也只能放手一搏了！
「给我等着瞧……唐洛樱。」