第一章 私放囚犯
彼时华夏，大景一朝，气数将尽。
帝应驰，登基未及十载，虽心怀壮志，欲成就千秋伟业，但因好大喜功之心与急功近利之行，反致应氏王朝陷于危难。
帝执政之误，首在于大兴土木，致国库亏空，百姓困苦。
次在于频繁征战，致士兵伤亡惨重，民众流离失所。
最堪忧者，莫过于帝王轻率行收权削藩之策，欲图以征战耗散世家门阀的私兵，令他们深感威胁，遂暗中串联，庇护支持那些不堪劳役苛政揭竿而起的乱军。
天下无道，人心思变，各路豪强伺机而动，群雄逐鹿的大幕正在缓缓拉开。
好在战火与硝烟尚未波及边陲之地，残阳如血，洒满余晖的石碑伫立在陇州府与南昭府毗邻地界处。
武川山脉横贯东西，峻岭耸立，分隔了陇州府与南昭府。此间山路崎岖难行，马匹无法通行，只见约莫两个身影疾步前行。
挺拔高大的青年一身黑衣，头戴斗笠，面覆黑纱，晚风吹拂起面纱，依稀可见姿容俊美无俦。此人正是卫国公次子李信，紧随其后的是一名被蒙住双眼的囚犯，口中也被塞了布团。所幸这名囚犯武功不弱，即便目不能视，也能凭听音辨位之技，行走自如，未有不便之感。
李信一手背在身后，一手紧握软鞭，鞭身约三指宽，鞭长约一丈，另一端正紧紧缠绕着囚犯上半身，使其双手缚于身前动弹不得，两人一前一后，穿梭在鲜有人迹的天险之路，远处是崇山峻岭，近处则是杂草丛生。
又往南昭府方向走了约十里路，李信才停下脚步。
“到了。”李信道。
待李信松开软鞭，囚犯的双手终于重获自由。他赶忙扯下遮眼的布条，又取出口中的布团，露出英俊面容，黧黑肌肤，碧青眼瞳，分明是南昭府闪阙族人的典型长相。此人乃南昭府尹庄静山的姑母所出之子，复姓万玛，名曰若木。
万玛若木环顾四周，面露疑惑：“此等荒芜之地，已经过了陇州地界么？”
此人外表轻佻浪荡，实则心思机敏，否则也不会成为庄静山的亲信。为了防止他摸清通往陇州的秘密路径和地形，李信一路上特意将他的眼睛蒙起。
“再往前走三里路便是南昭府的官道，庄静山安排接应的人就在那处等候。”李信说道。
说罢，李信转身意欲离去，“吾已了却令表兄所托，先告辞。”
年少时，李信与庄静山曾暗生情愫，但因道不同未能结缘。如今各有归宿，庄静山已觅得良缘，而李信亦另有所爱。虽年少情愫已淡，两人却仍是至交好友，情谊深厚。
正值皇权摇摇欲坠之际，陇州府作为四皇子应屿真的封地，也成为了众矢之的。此次万玛若木悄然潜入陇州境内，暗中勾结叛军势力，教唆他们频繁袭击陇西走廊的商贾队伍，一时间使得陇州境内局势动荡，满城风雨。
应屿真筹谋许久，终于将万玛若木一举捕获，押入大牢，以期严惩不贷。得知此事后，庄静山心急如焚，生怕四皇子冲动之下将万玛若木处决，遂传书给李信，恳请他出手相助。
李信接到传信后，心中虽有诸多顾虑，但念及与庄静山的情分，以及对当下局势的权衡判断，决定救出万玛若木。经过一番周密计划与努力，李信成功将万玛若木从牢狱中救出，并亲自护送他前往南昭府地界，确保他能够安全脱险。
万玛若木拉住李信，说道：“你急着要去哪里？何不随我回去，与静山兄长相见一面？”
李信轻叹一声，拱手婉拒道：“且待来日吧。”此番营救万玛若木，想必应屿真大为震怒，此时归心似箭，唯愿速速返回陇州。任凭他如何打骂出气亦无妨，只求能平息其心中怒火，重归于好。
万玛若木一脸狐疑地打量李信，不由得想起坊间传闻，都说李信对应屿真情根深种，看他这般左右为难之态，保不准是真的。世人皆知应氏王朝气数已尽，分崩离析之局早现端倪，李信又何苦与应屿真过从甚密，涉身险境之中？
应屿真的生母原是晋国公之女薛氏，出身显赫却未得先帝宠爱。晋国公被奸佞构陷致死，其母悲愤自尽，留下年幼的应屿真。幸得内侍省知事冯公公相救，将其带至兴国寺抚养长大，远离阴谋倾轧。应屿真天生异体，阴阳双生，被术士预言为王朝中兴之兆。成年后，虽被封为靖王，但仍未得先帝喜爱，被派往偏远的陇州就藩。
“应屿真在朝中没什么根基。陇州虽地处西域关隘，但人口稀少，兵力不足三万，如何能在当前群雄争霸的局势中立足？即便你全力相助，也不过杯水车薪，难以扭转大局。听我一句劝，趁早与应氏划清界限，以免日后受累。”
选择应屿真意味着什么，李信又何尝不知？
此后，前路茫茫，再无坦途，但爱情如飞蛾扑火，一旦深陷便身不由己。
李信长叹一口气，正色道：“你对陇州内情知之甚少，就不要妄加议论了。”
“难不成他真入了你的眼？”
“你还是快走吧。”李信语气淡然，却透露出不容拒绝的意味，他向来不愿在外人面前谈及私情，便催促万玛若木速速离去。
万玛若木察觉到李信情绪的微妙变化，心下了然，不住好奇追问道：“他下面真的长了女人那东西？”
“住口！”这下李信真的勃然大怒了。
这些年，每当人们谈起这位身世坎坷的可怜皇子时，总是一脸幸灾乐祸的表情。而提及他身体的畸形，言辞间更是充斥不堪入耳的污言秽语，毫无尊重可言。
李信不止一次听到人们如此谈论他的爱人，无论听了多少次，心中的愤怒之情依然难以平息。而被他们肆意议论的应屿真，又该感到多么屈辱和痛心。
“你弄过了吗？爽不爽——”万玛若木还未说完，就被迎面而来的鞭子抽掀翻，整个人摔倒在地。