第一章 私放囚犯
李信已然气急，激怒之下，扬手就是一鞭，狠狠地抽了过去。万玛若木的武功远不及李信，被抽中的地方顿时感到火辣辣的痛。
万玛若木捂着伤处，被这突如其来的举动吓到动弹不得。这是他，乃李信之坐骑。良驹耳聪异常，未见主人身影，仅凭那熟悉的脚步声，便已识得李信归来。
“将军——”副将快步向前，递上裘皮大氅和貂毛软帽。
李信穿戴整齐，牵起白露星的缰绳。
“靖王殿下那边可有采取什么行动？”
副将回禀：“官府至今未发缉拿令。”
李信思忖，万玛若木逃脱一事理应传入应屿真之耳，然其至今却无丝毫反应。是否意味着他早已洞悉自己的行动？抑或，其中暗藏别的考量？
不论如何，都要尽快见到应屿真，同他当面说清楚。
李信跨上马背，随即向副将问道：“我托你去买的东西呢？”
副将闻言，连忙递上一素绢包袋，里面装着南昭特产山珍。原来，李信一直挂念着应屿真喜食此物，特地差遣副将奔波到附近的山民家中，费心搜罗采买而来。
李信将绢袋小心挂在腰侧，生怕路途颠簸将其碰坏。他轻轻拍了拍白露星脖子，马蹄翻飞，踏着雪花一路疾驰。
陇州主城乃东麓城，因坐落于虚崆山麓东侧而得名。虚崆山脉纵贯陇州南北，越过东麓城后的主峰，便是一片水土丰饶的河谷地带。
有诗云：“东麓城外已绝天险，西脉谷间又见炊烟。”
在东麓城郊的半山腰间，靖王觅得一处天然温泉，遂于此修筑别苑，秋冬时节便暂居于此。别苑中的殿台楼阁依山溪而建，溪中流淌着温暖的温泉之水，即便冬日严寒，溪水亦不结冰。
今夜，别苑内烛火通明。正如李信所料，应屿真果然在第一时间得知了他私自释放万玛若木的事情。靖王闻讯后，迅速召集心腹，共聚议事亭，商讨应对之策。
靖王端坐于案前，其容貌清俊，眉目温柔，宛若画中谪仙。他自小在佛刹成长，多年礼佛，言谈举止间自然而然地流露出平和安宁的气质，犹如菩萨现世。与他共事的官员，甫一见面便被这独特的气质所折服。加之他知人善任，处事刚柔并济，在陇州收获了一批忠心耿耿的部下，众人皆愿追随其左右。
“万玛若木私自潜入陇州府内，勾结叛军，而陛下亲派驻陇州的际北军总兵李信，竟将其放走。如此大逆不道之行，若陛下知晓，必然龙颜大怒。下官已草拟奏报，恳请殿下过目。”
薛澈递上一份折子。此人官居东麓城太守，亦是应屿真生母薛氏的远亲后人。
应屿真匆匆一瞥奏报，随即置于案台暗格，沉吟道：“此事暂不宜惊动圣上。吾等且静观其变，待事态明朗，再奏报不迟。”
千里马脚程比传信使更快，此时，他们还不知道李信正疾驰赶回东麓城。
薛澈眉头紧锁，忧虑地问道：“殿下，难不成李信真的投了南昭么？”
“我看不像，”陇西总兵步凌霄沉声道，“跟随他从际北府来的三千骑兵还在东麓城外扎营，并未见有异动。”
应屿真端起茶杯，轻轻叹了口茶，神色莫测，连薛澈也猜不透他的心思。忽而，他不急不缓地说道：“如果他明日此时还不回来，大概就不会再回来了。”
薛澈闻言，心中更是一紧：“如果李信明日还不回来，殿下要如何处置他的人马？”
应屿真放下茶杯，轻声细语道：“处置什么？那可是圣上亲派的官军，要杀要剐也得凭圣上旨意。”
英挺眉毛紧紧地拧在一起，步凌霄神色间满是不甘，沉声道：“假若果真如殿下所言，李信明日回来了，难道殿下便不打算追究么？就任由他们胡作非为？”
薛澈亦是愤慨万分，玉面郎君平日里温文尔雅的风度此刻尽失，猛地一拍桌子，怒道：“李信、庄静山二人，着实胆大妄为，目无君上！所作所为，简直是对朝廷的公然挑衅！”
应屿真冷笑一声，心中暗自思量，尽管当前矛盾重重，但应氏的统治根基尚未完全崩溃。庄静山又不是傻子，即便他野心勃勃，手握重兵，也不至于在此刻萌生二心。起兵谋反，悖逆忠义，终究违背正道，世家门阀皆以名声为重，岂会轻举妄动？
忽地，应屿真心头灵光闪现，神色一正，说道：“我想不明白的是，庄静山安排心腹潜入陇州，究竟有何图谋？”
众官员洗耳恭听。
应屿真继续说道：“万玛若木所联络收买的那些叛军，不过是山野劫匪罢了，难成大器。若是他们仅仅为了抢劫财物，却未见其抢夺之物中有何奇珍异宝。万玛若木作为庄静山最得力的干将之一，庄静山安排他办事，所图谋定然非同寻常。”
步凌霄拿出地图，于案台上缓缓展开，提笔标注了劫匪昔日出没之地点。时而现于主道，时而匿于副道，行踪飘忽，毫无规律可言，不似有清晰行动目标。
步凌霄抬头望向应屿真，试探性地问道：“殿下之意，莫非是指他们袭击商队仅为佯攻之计，旨在吸引巡逻兵士前往支援，而后趁我方防备松懈之时，另有所图？”
“不错。”
步凌霄赞道：“殿下敏锐。明日我便着手安排于陇西官道的进出口设立查岗，仔细盘查商运物资是否一致，以及是否有可疑物资或人员混入其中。”